У мягких материалов, таких как гидрогель, есть ряд преимуществ перед твердыми. Они дешевле в производстве, а созданные из них устройства проще в управлении. Один из способов применения гидрогеля предложили американские ученые: они напечатали из него структуры, которые остаются твердыми под водой и перемещаются при воздействии электричества.

В процессе печати на раствор воздействуют светом, отчего он затвердевает и превращается в гель. Затем получившуюся фигурку в виде человека помещают в соленую воду. Электрический ток позволяет управлять ее формой и движением.

Гелевый человечек ростом около 2,5 см способен двигаться вперед, разворачиваться и перемещать небольшие предметы. Скорость движения геля зависит от размера фигурки — тонкая движется быстрее толстой. В целом структура напоминает человеческую мышцу, поскольку, как и она, содержит 70% воды и реагирует на электрические стимулы.

Исследователи уверены, что созданная ими технология найдет множество применений. Например, из гидрогеля можно будет конструировать подводных роботов, похожих на морских животных типа осьминогов, или миниатюрные устройства для диагностики и доставки лекарств внутри человеческого тела. Еще одна сфера применения — создание искусственных мышц, в том числе сердца.

Не только мягкие роботы могут помочь медикам и исследователям. Машина способна забрать у людей важную, но рутинную работу и выполнять ее намного качественнее. Так, специалисты из Вашингтонского университета разработали роботизированную систему для выращивания стволовых клеток, которая значительно ускорит разработку новых лекарств.