Открытию предшествовал эксперимент с применением технологии виртуальной реальности. Участники надевали VR-очки, через которые транслировали виртуальное окружение человека — чихающих и кашляющих людей с симптомами простуды и сыпи. Оказалось, что обычное присутствие рядом больного человека запускало в головном мозге активацию иммунных клеток, участвующих в первой линии защиты организма от патогенов, пишет Nature.

На первом этапе активность мозга наблюдалась в областях, связанных с личным пространством. Затем подключались области, связанные с распознаванием угроз. В результате эта активность мозга провоцировала рост количества лимфоидных клеток иммунной системы. В группе контроля со здоровыми людьми в окружении такого не наблюдалось.

Ученые также обнаружили, что иммунная активность добровольцев при наличии рядом больного человека была аналогична активности после вакцинации от гриппа.

Пока исследователи планируют применить полученные выводы для повышения эффективности вакцин. Например, использование виртуальной реальности могло бы усилить эффект препаратов. Эту гипотезу они будут тестировать в дальнейших исследованиях.

Ранее другие ученые выяснили, что мозг человека часто видит не реальность вокруг, а собственные ожидания. Таким образом, восприятие выходит далеко за рамки реагирования на внешние стимулы.