Шифр был известен по одной копии, опубликованной в 1969 году в журнале Revue historique des Armées. При этом в журнале ему ошибочно приписали 1807 год. К началу работы Черча для него были известны значения 33 символов — они позволяли прочитать около трети зашифрованных единиц. Остальные значения пришлось восстанавливать по самому письму. Шифр был гомофоническим: одной букве соответствовало несколько разных знаков, поэтому простой подсчет частоты символов не помогал.
Astra начала работу с создания транскрипции по изображению. Модель разбила скан на строки, распознала знаки и определила, какие из похожих рукописных символов на самом деле являются одним и тем же знаком. Затем она использовала 33 уже известных значения и подбирала остальные с помощью метода имитированного отжига — алгоритма поиска наиболее вероятного решения. Кандидаты сравнивались со статистикой французского языка, а найденные значения дополнительно проверялись по всем появлениям соответствующего знака на изображении.
Расшифрованный текст оказался военным донесением из штаба вице-короля Италии Евгения Богарне, пасынка Наполеона. В нем перечислены французские и союзные армии, их командиры, расположение и численность. Письмо написано в конце марта 1809 года, примерно за две недели до вторжения Австрии в Баварию. Оно практически повторяет приказ Наполеона от 16 марта, в котором тот поручил Евгению передать Мармону в зашифрованном виде сведения о расположении французских и союзных войск. В том же приказе и в письме говорится, что русские движутся против Австрии. Однако это было частью дезинформации — 21 марта Наполеон отдельно распорядился распространять «фейк» через газеты и другими способами.
При этом в расшифрованном письме есть сведения, которых нет в приказе Наполеона. В нем подробно описаны позиции австрийских войск в Лайбахе, Клагенфурте, Филлахе и Зальцбурге, а также возможное наступление на Тироль и переброска австрийских сил в Галицию. Эти сведения в целом совпали с реальным расположением австрийских войск в начале войны. Мармон находился в Далмации с 13 тыс. солдат и был изолирован от других французских армий, поэтому донесение должно было показать ему масштаб сил, которые Франция и ее союзники могли выставить против Австрии.
Пять символов пока остаются неоднозначными, но они не меняют общий смысл текста. Сатоси Томокие, который ведет каталог исторических нерасшифрованных шифров Cryptiana, проверил решение, и теперь этот шифр отмечен в каталоге как разгаданный. При этом дата письма была исправлена с 1807 на 1809 год.
По словам Черча, главное значение этой работы не в том, что ИИ первым расшифровал сложный исторический шифр. Специалист-криптограф мог бы решить ту же задачу, потратив больше времени. Интереснее то, что Astra объединила несколько этапов — распознавание изображения, транскрипцию и криптоанализ — в одном рабочем процессе. Черч опубликовал ключ, исходную транскрипцию и скрипты, которые позволяют воспроизвести результат. Такой подход может помочь исследователям работать с архивными материалами, которые раньше оставались без внимания из-за большого объема ручной работы.
