SpaceX начала публично подтверждать планы по сворачиванию программы Dragon, несмотря на то что пилотируемые полеты корабля начались всего около шести лет назад. Компания хочет сосредоточиться на более крупной системе Starship, которую планирует использовать в том числе для запуска спутников Starlink и будущих орбитальных центров обработки данных. Президент и главный операционный директор SpaceX Гвинн Шотвелл заявила, что компания пока не отказывается от Dragon, но отметила, что Boeing следует выполнять обязательства по Starliner. «Boeing получил, вероятно, больше денег, чем мы, за разработку их пилотируемой капсулы. […] Им следует запустить свою капсулу», — сказала Шотвелл.
Действительно, NASA с 2010 года направило на разработку и сертификацию пилотируемых кораблей около $3,1 млрд SpaceX и $5,1 млрд Boeing. Crew Dragon уже выполнил для NASA 13 пилотируемых полетов к Международной космической станции, и все они завершились успешно. Starliner, напротив, столкнулся с серией технических проблем еще на беспилотных испытаниях в 2019 и 2022 годах.
Особенно серьезные неполадки возникли во время первого пилотируемого испытательного полета Starliner в июне 2024 года. Из-за проблем с двигателями астронавты Бутч Уилмор и Суни Уильямс не смогли вернуться на Землю на Starliner и в итоге воспользовались Crew Dragon.
В феврале 2026 года NASA классифицировало тот полет как аварию «типа А». Расследование выявило недостатки в конструкции и инженерных процессах Boeing, а также проблемы в принятии решений внутри компании и NASA. Из-за продолжающихся проблем со Starliner Boeing уже понесла убытки на сумму более $2 млрд.
Несмотря на это, космическое агентство готово дополнительно вложиться в программу. По данным Ars Technica, NASA выделит Boeing средства на устранение проблем с двигательной установкой Starliner и поможет профинансировать сертификацию новой ракеты-носителя. Сейчас корабль рассчитан на запуск с помощью Atlas V компании United Launch Alliance, использующей российские двигатели, однако эта ракета выводится из эксплуатации. Из шести оставшихся Atlas V одна должна использоваться для беспилотного испытания Starliner 1, а еще пять — для последующих пилотируемых миссий.
Поскольку Atlas V приближается к завершению эксплуатации, NASA предстоит выбрать новый носитель для Starliner. Основными кандидатами считаются Vulcan компании United Launch Alliance и New Glenn от Blue Origin.
Последний вариант особенно примечателен тем, что Blue Origin параллельно разрабатывает собственный пилотируемый корабль для запуска на New Glenn. Если Starliner будет сертифицирован для полетов на этой ракете, Blue Origin фактически получит часть необходимой для будущих пилотируемых запусков инфраструктуры и сертификационной базы без отдельной программы NASA. Работа над кораблем продвинулась до изготовления герметичной кабины и испытаний парашютной системы, теплозащиты и систем жизнеобеспечения.
Для NASA сохранение Starliner связано не только с судьбой одного корабля. После завершения работы Международной космической станции агентство рассчитывает использовать частные орбитальные станции, для которых потребуются регулярные полеты астронавтов. Если SpaceX действительно выведет Crew Dragon из эксплуатации, а Starliner к этому моменту не будет готов к регулярным пилотируемым миссиям, NASA рискует остаться без двух независимых систем доставки экипажей на низкую околоземную орбиту.
