Звездные потоки образуются, когда карликовая галактика или шаровое скопление сталкивается с более крупной галактикой, и ее разрывают приливные силы. Длинные нити звезд затем продолжают двигаться по орбитам вокруг галактики-хозяина. Млечный Путь имеет как минимум два десятка таких потоков, причем большинство из них расположено вне галактической плоскости, что делает их отчетливыми и хорошо заметными. Обычно астрономы рассматривали деформации этих потоков — изгибы, разрывы, сгущения — как потенциальные следы темной материи: предполагалось, что проходя через неоднородности темного гало, звездный поток должен испытывать возмущения, по которым можно судить о распределении невидимой массы.

Новое исследование, выполненное международной группой астрофизиков, ставит это предположение под сомнение. Смоделировав галактики, подобные Млечному Пути, по упрощенной схеме, они обнаружили, что гравитационные взаимодействия видимой материи порождают в звездных потоках извивы и деформации, практически неотличимые от тех, что видны в реальных наблюдениях. Особенно сильным этот эффект оказался для потоков, проходящих ближе к галактическому центру, где плотность обычной материи выше, но даже на периферии деформации остаются заметными. Неподверженные изменениям потоки — редкое исключение, пишет Universe Today.

Это означает, что крупномасштабные структуры в потоках Млечного Пути, скорее всего, не могут служить надежными индикаторами для изучения сгустков темной материи — по крайней мере, в тех масштабах, которые мы сейчас наблюдаем.

Однако авторы подчеркивают, что это, скорее всего, вопрос калибровки. Когда заработает обсерватория имени Веры Рубин с ее невероятно чувствительной камерой, она позволит заглянуть в самые далекие и слабые потоки на окраинах нашей Галактики. Если в этих данных обнаружатся сильные, статистически значимые деформации, которые невозможно объяснить взаимодействиями обычного вещества, — вот тогда мы сможем с уверенностью сказать, что видим влияние темной материи.

Астрофизики из США впервые обнаружили ветер, дующий от сверхмассивной черной дыры в центре Млечного Пути — Стрельца А*. Откалибровав снимок молекулярного газа, они увидели огромную конусообразную полость длиной около парсека (примерно три световых года), лишенную холодного газа. Только горячий ветер, дующий от черной дыры, мог вымести или нагреть газ в этом объеме.