В основе метода лежит рамановская спектроскопия — способ определить химический состав вещества по тому, как свет рассеивается на его молекулах. Исследователи направляют лазер в жидкость и анализируют характерный для нее сигнал. Чтобы отделить его от помех, создаваемых стеклом бутылки, ученые одновременно используют специальное формирование лазерного луча и изменяют его длину волны во время измерений.

В ходе экспериментов технология смогла обнаружить метанол в виски в концентрациях в 10 раз ниже международных пределов безопасности. По словам исследователей, такой подход может стать более быстрым способом проверки алкоголя по сравнению с традиционным лабораторным анализом, для которого бутылку приходится вскрывать.

Метанол, который обычно применяется в антифризах и растворителях, особенно опасен при употреблении внутрь: всего две чайные ложки могут вызвать тяжелое отравление и слепоту, а большая доза приводит к летальному исходу. Проблема в основном связана с нелегальным производством алкоголя, где метанол используется как дешевый заменитель или примесь к этанолу. Вспышки отравлений регулярно происходят в разных странах и иногда приводят к десяткам и сотням жертв.

Исследователи считают, что технология пригодится не только для борьбы с контрафактным алкоголем.

В Университете Аделаиды уже показали, что через бутылку можно получить характерный оптический «отпечаток» вина. Это позволит проверять подлинность продукции и выявлять подделки, которые ежегодно обходятся мировой винодельческой отрасли в миллиарды долларов.

Кроме того, ученые изучают возможность использовать тот же подход для обнаружения следов пестицидов в оливковом масле, проверки подлинности духов и поиска опасных химических веществ в герметичных емкостях. В перспективе такие системы могут использоваться на таможне, винодельческих и пищевых предприятиях, а также в службах контроля качества.

Следующим этапом станет адаптация технологии для практического применения за пределами лаборатории. Университет Аделаиды также готовит исследовательскую программу стоимостью более 10 млн австралийских долларов совместно с Сиднейским технологическим университетом и Университетом Мердока — в ней лазерные методы зондирования планируют использовать для задач австралийской зерновой отрасли. Таким образом, разработка может превратиться из специализированного способа поиска метанола в универсальный инструмент анализа содержимого запечатанных упаковок.