Работа стала частью более масштабного проекта, в котором ученые отслеживали академические показатели 400 тыс. школьников округа Майами-Дейд в течение 20 лет. Для нового исследования из этого массива выделили данные 27 814 детей из малообеспеченных семей. Исследователи сравнили их результаты в зависимости от того, какой дошкольный уход они получали в четыре года: посещали подготовительную группу при государственной школе, детский сад и дошкольные образовательные центры либо оставались дома под присмотром семьи.

Наиболее заметная разница была между детьми, которые посещали подготовительные группы при государственных школах, и теми, кто обучался в домашних условиях. Дети из первой группы в среднем получали более высокие оценки в школе и лучше проходили стандартизированные тесты, причем это преимущество сохранялось и в подростковом возрасте. Все типы дошкольных программ соответствовали минимальным требованиям, однако только к педагогам государственных подготовительных групп предъявлялось требование о наличии высшего образования.

По мнению исследователей, важную роль могла сыграть именно квалификация учителей. Профессиональная подготовка помогает не только организовывать занятия, но и справляться с социальными и поведенческими особенностями маленьких детей. Если дошкольное учреждение фактически превращается в место, где ребенок проводит день без содержательных занятий и взаимодействия, это может сказаться на его готовности к школе.

При этом дошкольное образование влияет не только на академические навыки. В детском саду дети учатся слушать учителя, следовать расписанию, работать в группе, переключаться между занятиями и справляться с разочарованием. Такие навыки помогают адаптироваться к школьной среде, поэтому значение дошкольных программ может быть шире, чем обучение буквам и счету.

Исследователи подчеркивают, что результаты не означают, будто государственные дошкольные учреждения должны заменить частные центры. Скорее, они показывают, какие элементы программы могут быть особенно важны: квалификация педагогов, продуманная учебная программа, структура занятий и качество взаимодействия взрослых с детьми. Эти принципы можно применять в разных форматах дошкольного образования.

Родителям при выборе детского сада исследователи советуют смотреть не только на программу обучения. Важно выяснить, насколько стабилен коллектив воспитателей, как устроен распорядок дня, чем дети занимаются большую часть времени и как педагоги реагируют на трудности. Полезно заранее посетить учреждение и поговорить с другими родителями. В конечном счете важным показателем остается и состояние самого ребенка: если он постоянно выглядит несчастным, отстраненным или не может адаптироваться, возможно, ему нужна другая среда.