Болезнь Хантингтона развивается из-за мутации в гене HTT и приводит к постепенной гибели нервных клеток, нарушению моторной функции и снижению когнитивных способностей. Белок хантингтин, кодирующий ген HTT, расщепляется на токсичные фрагменты, которые считаются одной из главных причин повреждения мозга.

Большинство современных генетических подходов направлены на подавление работы гена HTT. Однако исследователи из Иллинойского университета в Урбан-Шампейне решили не отключать его полностью и вместо этого использовали технологию базового редактирования ДНК, которая позволяет заменить один нуклеотид без разрыва цепей ДНК.

Ученые изменили небольшой участок гена HTT. После такой модификации клеточные механизмы переставали считывать область, из которой образуются наиболее токсичные белковые фрагменты. При этом сам белок хантингтин продолжал вырабатываться и сохранял свои важные физиологические функции.

Для поиска оптимального решения исследователи протестировали более 140 вариантов базовых редакторов. Они оценивали эффективность редактирования и количество нежелательных изменений ДНК. Затем наиболее подходящие редакторы ввели в мозг мышей с мутацией HTT.

После лечения у животных значительно уменьшилось накопление токсичных белковых фрагментов. Также снизились симптомы заболевания и дегенерация тканей мозга.

«Результаты демонстрируют, что лечение генетических заболеваний можно проводить без полной инвактивации гена или прямой коррекции мутации. Иногда даже небольших изменений в функцию белка может быть достаточно», — заявили ученые. Сейчас они намерены сделать доставку системы базового редактирования в мозг менее инвазивной и отказаться от использования вирусов для доставки.

Ранее другая генная терапия значительно замедлила прогрессирование болезни Хантингтона у пациентов в рамках клинических исследований.