Испытания прошли на полигоне компании во Флориде и стали важным этапом программы создания полностью автономных воздушных платформ вертикального взлета и посадки для вооруженных сил США. В ходе тестов разработчики проверили работу системы управления полетом, алгоритмов автономной навигации и основных режимов пилотирования.

NOMAD-100 представляет собой беспилотный летательный аппарат массой около 570 кг, построенный по схеме «летающего крыла» с двумя несущими винтами. Машина способна взлетать и садиться вертикально, не требуя подготовленных взлетно-посадочных площадок, что особенно важно при работе в зоне боевых действий. Если Sikorsky подтвердит заявленную грузоподъемность на летных испытаниях, NOMAD-100 окажется не просто «летающим курьером», а полноценным многоцелевым тактическим беспилотным транспортником.

Его можно будет использовать как разведчик, ударную платформу, ретранслятор связи или средство снабжения подразделений непосредственно в зоне боевых действий. А в перспективе — как транспорт оперативной эвакуация раненых.

Проект реализуется в рамках программы DARPA EVADE (Expendable Virtualized Aircraft Demonstration and Experimentation), направленной на создание нового класса автономных воздушных систем для действий в условиях высокой угрозы. Особенность концепции заключается в том, что подобные аппараты должны быть относительно недорогими, легко масштабируемыми и пригодными для массового производства.

Опыт последних лет показал, что обеспечение подразделений на линии фронта становится все более сложной задачей из-за широкого распространения высокоточного оружия, беспилотников и средств радиоэлектронной борьбы. Использование традиционных вертолетов для доставки грузов в ряде случаев оказывается слишком дорогостоящим и сопряжено с риском для экипажей. Именно поэтому Пентагон активно инвестирует в создание автономных воздушных транспортников различных классов. В отличие от небольших квадрокоптеров, способных перевозить лишь несколько килограммов полезной нагрузки, NOMAD-100 относится к категории средних беспилотных платформ, рассчитанных на выполнение более сложных логистических задач.

Особый интерес представляет архитектура системы управления аппаратом. NOMAD-100 использует фирменную технологию автономного управления MATRIX, ранее применявшуюся компанией Sikorsky при испытаниях пилотируемых и беспилотных вертолетов.

Комплекс позволяет аппарату самостоятельно выполнять взлет, полет по заданному маршруту и посадку, а также адаптироваться к изменяющимся условиям выполнения миссии.

Эксперты отмечают, что логистические беспилотники могут стать одним из наиболее быстрорастущих сегментов военного рынка в ближайшее десятилетие. По мере развития технологий автономного управления армии ведущих стран все чаще рассматривают возможность создания смешанных логистических подразделений, в которых пилотируемые машины будут выполнять стратегические задачи, а беспилотные аппараты возьмут на себя наиболее опасные операции непосредственно в зоне боевых действий.

Первые летные испытания NOMAD-100 подтверждают, что американские военные постепенно переходят от концептуальных исследований к практической отработке подобных систем. Если программа окажется успешной, уже в следующем десятилетии сравнительно недорогие автономные транспортные аппараты большой грузоподъемности вертикального взлета могут стать ключевым элементом военной логистики.