Испытание двигателя Archimedes Vacuum (AVac) прошло на специально оборудованном комплексе Rocket Lab в Космическом центре имени Стенниса NASA в штате Миссисипи. Включение, призванное имитировать реальные условия полета, длилось чуть менее 5,5 минут. В компании назвали успешный запуск двигателя важнейшим этапом подготовки к первому полету Neutron.
Новая ракета станет более мощным дополнением к действующей легкой ракете Electron, которую Rocket Lab уже регулярно использует для вывода небольших спутников на орбиту. Первая ступень Neutron будет оснащена восемью двигателями Archimedes, которые суммарно обеспечат тягу в 680 тонн-силы при старте. По мощности каждый из них сопоставим с двигателем Merlin 1D, применяемым на первой ступени ракеты Falcon 9 компании SpaceX.
На второй ступени Neutron будет установлен двигатель AVac с удлинённым соплом, специально разработанным для работы в вакууме. Сопло на 2,5 метра длиннее, чем у двигателя первой ступени, а тяга в космосе в 1,2 раза выше. Во время недавних наземных испытаний инженеры использовали укороченную юбку сопла, поскольку полноразмерная вакуумная конфигурация рассчитана на работу в условиях низкого давления и может столкнуться с нестабильностью потока при испытаниях на уровне моря. Короткая версия позволяет безопасно проверить работу самого двигателя, не имитируя космические условия.
Как и Falcon 9, Neutron разрабатывается с учетом возможности повторного использования первой ступени. После запуска она должна возвращаться на стартовую площадку или на морскую посадочную платформу, что позволит снизить стоимость последующих миссий.
При этом архитектура второй ступени и головного обтекателя Neutron уникальна для космической индустрии.
В классических ракетах створки обтекателя, укрывающего полезную нагрузку, сбрасываются и сгорают в атмосфере. У Neutron же половинки обтекателя не отделяются насовсем, а раскрываются в форме раковины моллюска, за что инженеры прозвали систему «Голодный бегемот». Вторая ступень буквально выталкивается из этих открытых «челюстей», чтобы доставить полезную нагрузку на финальную орбиту, а сам обтекатель возвращается на Землю вместе с первой ступенью.
Программа Neutron уже сталкивалась с задержками. Изначально Rocket Lab планировала первый запуск ракеты на конец 2025 года, однако затем перенесла его на первую половину 2026 года. В январе сроки снова оказались под вопросом после того, как во время испытаний под давлением на стартовой площадке в штате Вирджиния произошел разрыв топливного бака первой ступени. Глава Rocket Lab Питер Бек заявляет, что компания сосредоточена на подготовке надежного первого полета, а не на соблюдении формальной даты запуска.
