«Чтобы стимулировать спрос инвесторов на акции Nikola, Милтон лгал почти обо всех аспектах своего бизнеса», — заявила Одри Штраус, Федеральный прокурор по Южному округу Нью-Йорка.
Согласно обвинительному заключению, Милтон участвовал в мошеннической схеме с целью обмана розничных инвесторов. Соучредитель Nikola обвиняется по двум пунктам в махинациях с ценными бумагами и одному из-за использование электронных денежных средств. В частности, пишет TechCrunch, с помощью соцсетей и публичных выступлений Милтон вводил в заблуждение потребительский и инвестиционный рынки — компания утверждала, что готовится к серийному производству, хотя сама даже не обладала полнофункциональными прототипами.
В Комиссии по ценным бумагам США проанализировали заявления Милтона и пришли к выводу, что большая их часть не соответствовала действительности. Бывший глава Nikola утверждал, что у компании были «миллиарды и миллиарды» предварительных заказов, и говорил, что Nikola производит водород по ценам в четыре раза ниже рыночных.
Кроме того, Милтон планировал запустить в производство «революционную технологию» для аккумуляторов. Эта система обещала сделать электрические грузовики на 20-30% дешевле аналогичного транспорта на бензине. Все перечисленные заявления оказались ложью.
Пресс-служба Nikola Motors была готова к обвинениям со стороны регуляторов. Компания быстро опубликовала заявление, в котором дистанцировалась от Милтона и отметила, что иск направлен против конкретного человека, а не против всей компании. Однако акции Nikola Motor это не спасло — они обвалились более, чем на 10%, хотя Милтон уже почти год как не работает в компании.
«Тревор Милтон ушел из Nikola 20 сентября 2020 года и с тех пор не участвовал в операциях и коммуникациях компании. Сегодняшние действия правительства направлены против Милтона индивидуально, а не против компании. Nikola сотрудничала с правительством на протяжении всего расследования. Мы по-прежнему привержены нашим ранее объявленным срокам и сосредоточены на поставке электрических грузовиков Nikola Tre к концу этого года с помощью производственных мощностей компании», — сообщили представители Nikola Motor.
Компания Nikola Motor была основана в 2014 году и до конца 2020 года была одним из самых успешных автомобильных стартапов США. Громкие заявления, амбициозные концепты и проработанная стратегия позволили Nikola завоевать доверить инвесторов и потребителей, а также заключить несколько контрактов с крупнейшими поставщиками. Стартап одновременно работал над водородными тягачами с запасом хода более 1000 км, грузовиками и над полностью электрическим пикапом Badger. Последний, по словам Милтона, должен был стать «убийцей Tesla Cybertruck». Однако во второй половине прошлого года бизнес Nikola Motor начал быстро рушиться из-за обвинений в обмане.
В сентябре 2020 года инвестиционная фирма Hindenburg Research опубликовала большой отчет, в котором раскрыла реальное положение дел в компании.
Используя записи телефонных разговоров и переписки по электронной почте, группа аналитиков и журналистов выяснила, что большая часть проектов Nikola так и осталась на уровне концептов, а ее рекламные ролики были сфабрикованы.
Например, водородный грузовик Nikola One был «болванкой» без двигателя, на самом деле он катился с горки, а в ролике утверждалось, что у компании готов полнофункциональный прототип. Расследование Hindenburg Research дополнило раннее опубликованные сомнения обозревателей Bloomberg, которые также обвиняли Милтона в мошенничестве.
Предприниматель не смог опровергнуть обвинения и признал, что решения Nikola Motor — на момент анонса — были лишь визуализацией реальных планов компании. Осенью 2020 года Милтон покинул пост гендиректора Nikola Motor. А сама компания лишилась большей части инвесторов, затем потеряла крупный контракт с General Motors и отказалась от производства 2,5 тыс. грузовиков совместно с Republic Services. Сейчас Nikola Motor вовсе перестала упоминать водородные тягачи Nikola One и электрические пикапы Badger в своих промо-материалах — компания полностью сосредоточилась на выпуске наименее амбициозного водородного полуприцепа Nikola Tre, который собирается на технологиях партнеров.
