Титан и Плутон — очень разные по размеру и истории объекты, но их химия удивительно похожа. Их атмосферы состоят из азота с примесью метана, и под действием солнечного ультрафиолета порождают сложные органические соединения — те же вещества, из которой на Земле могла зародиться жизнь. Титан, с его дождями, реками и сменой времен года, считается идеальной лабораторией для изучения предбиотических процессов. Плутон — более холодный и разреженный, но химия его дымки, порожденной солнечным светом, во многом такая же.

Группа астрономов из Национального центра научных исследований Франции изучала Титан в рамках программы по наблюдению за климатом, составом и облаками этого тела. Снимки, полученные с помощью двух разных инструментов телескопа «Джеймс Уэбб», показали так называемый абсорбционный признак — уникальный спектр поглощения электромагнитного излучения каким-то веществом. Но когда ученые попытались сопоставить его с известными молекулами, оказалось, что он не совпадает ни с одним из них. Более того, тот же самый неопознанный сигнал — только более сильный — проявился и в спектрах Плутона.

Поскольку признак был зафиксирован двумя разными инструментами «Уэбба», которые работают в разных диапазонах и по разным принципам, версию ошибки или погрешности можно исключить. Но что именно стало источником такого сигнала, остается загадкой.

Ученые предложили несколько возможных вариантов, сообщает Science Alert: это могут быть сложные полициклические ароматические углеводороды, либо соединения с участием азота в необычных молекулярных конфигурациях, либо даже какие-то твердые аэрозольные частицы с уникальными оптическими свойствами. Однако ни одна из гипотез пока не подтверждена.

Будущие наблюдения помогут сузить круг возможностей, а окончательный ответ может дать только миссия НАСА Dragonfly, запланированная на середину 2030-х годов. Дрон с восемью винтами прибудет на Титан и с помощью бортового масс-спектрометра изучит поверхность и атмосферу.

В прошлом году астрономы подробно изучили атмосферу экзопланеты, расположенную в системе TRAPPIST-1. Хотя им не удалось найти окончательные доказательства наличия у нее атмосферы и определить ее состав, они смогли исключить несколько вариантов — она точно не похожа на атмосферу Марса и Венеры.