Вещество, окружающее нас, состоит из атомов с электронами, протонами и нейтронами. У антивещества же частицы имеют противоположный заряд: позитроны вместо электронов, антипротоны вместо протонов. При встрече вещества с антивеществом они «аннигилируют» — полностью превращаются в чистую энергию с КПД 100%. Другими словами, один грамм антивещества способен выделить энергии столько же, сколько взрыв атомной бомбы.

В этом, как пишет IE, и заключается главный аргумент Маска — энергетическая эффективность. Реакция материи и антиматерии дает в 10 миллиардов раз больше энергии на единицу массы, чем лучшее химическое топливо. Это означает, что космический корабль сможет нести гораздо больше полезной нагрузки, развивать колоссальные скорости и, главное, достигать ближайших звезд за обозримое время, а не за тысячи лет.

Ученые умеют получать антивещество — в лабораториях ЦЕРНа ее производят и даже удерживают в магнитных ловушках, чтобы она не касалась стенок контейнера из обычной материи и не взрывалась. Проблема в том, как масштабировать это производство до промышленных объемов и создать двигатель, который сможет управлять аннигиляцией, а не просто производить взрыв. Это требует громадных инвестиций. Маск справедливо отмечает: сегодняшние затраты на космос — это капля в море по сравнению с тем, что нужно. Однако стартап Positron Dynamics уже обещает сделать двигатели на позитронах в 1000 раз эффективнее современных ионных движков.

Пост Маска в соцсетях получил большую поддержку. В том числе, со стороны Джареда Айзекмана, миллиардера, бывшего астронавта, а теперь — директора НАСА. Если агентство действительно заинтересуется этой технологией, стартапы вроде Positron Dynamics получат больше финансирования. Хотя сейчас все силы НАСА брошены на возвращение на Луну, следующий логичный шаг — покорение Марса, а затем и пояса астероидов. Здесь двигатель на антиматерии пришелся бы весьма кстати.

Недавно специалисты ЦЕРН впервые в истории успешно транспортировали 92 антипротона внутри специально сконструированной криогенной капсулы, работающей на сверхпроводящих магнитах. Это первый шаг к созданию системы, позволяющей доставлять антипротоны из ЦЕРН в университеты Дюссельдорфа, Ливерпуля, Оксфорда и другие европейские центры.