В марте этого года в штаб-квартире НАСА в Вашингтоне прошло мероприятие, которое кардинально изменило траекторию американской лунной программы. Руководство объявило о переброске ресурсов с окололунной станции «Гейтвей» (Lunar Gateway) на создание постоянного поселения на южном полюсе Луны. В рамках этого курса было решено «заморозить» разработку некоторых компонентов станции. Один из них — энергетический модуль PPE — нашел новую жизнь в качестве ядра для демонстратора ядерной электрической тяги в дальнем космосе. А вот участь второго ключевого звена оказалась куда более туманной, рассказывает Ars Technica.
Речь идет о модуле HALO (Habitation and Logistics Outpost) — герметичном отсеке длиной 6,1 метра, который должен был стать основным местом обитания астронавтов во время их визитов на «Гейтвей». Именно там экипаж проводил бы львиную долю времени, занимаясь научными экспериментами и управлением станцией. На разработку и интеграцию этого жизненно важного узла НАСА уже потратило 1,1 млрд долларов, заключив контракт с оборонным гигантом Northrop Grumman. Казалось, что модуль, чья конструкция уже близка к финальной, будет адаптирован для наземной базы, но реальность оказалась суровее.
По данным, полученным от двух независимых источников, на прошлой неделе компания Paragon Space Development, отвечающая за разработку систем жизнеобеспечения для HALO (контракт оценивается более чем в 100 млн долларов), получила предписание немедленно прекратить все работы.
В Northrop Grumman официально не подтверждают полную отмену проекта, однако в комментариях для прессы признали, что большинство сотрудников, задействованных в HALO, уже переводят на другие проекты в космическом портфолио компании. Это косвенное свидетельство того, что модулю готовят тихую «отставку».
Причины остановки пока официально не называются, но эксперты выделяют два основных фактора. Первый — логистический: снаряженный модуль HALO весит 8–9 тонн. Доставка такого груза на поверхность Луны требует огромных ресурсов и не вписывается в осторожный принцип НАСА «сначала ходим, потом бегаем» при отработке посадок. Второй — технический: ранее инженеры столкнулись с проблемами коррозии в конструкции HALO. Устранение дефекта может потребовать непредвиденных затрат и времени, которые в новой архитектуре миссии признали нецелесообразными.
Источники в агентстве утверждают, что разрыв с Northrop Grumman прошел «на хороших условиях» и сторонам удалось договориться о новой роли компании в строительстве лунной базы. Тем не менее, остановка HALO — признак того, что лунная орбитальная станция, которая еще недавно считалась краеугольным камнем программы «Артемида», продолжает терять значение.
Проект «Гейтвей» окончательно превращается из приоритетной цели в технический полигон для отработки отдельных технологий, уступая место прямым высадкам и строительству на поверхности нашего естественного спутника.
Несмотря на недавнюю смену приоритетов американское космическое агентство не оставляет попыток найти на Марсе следы древней жизни. Как заявил директор НАСА Джаред Айзекман в интервью блогеру Бенни Джонсону, если миссия по доставке образцов на Землю увенчается успехом, шансы доказать существование древней микробной жизни на Марсе составляют более 90%.
