В рамках миссии «Эол» Relativity Space создаст платформу для размещения четырех научных приборов NASA. Аппарат будет изучать атмосферу Марса — отслеживать пыль, ветер и температуру в глобальном масштабе. Такие данные помогут повысить безопасность будущих посадок на планету и подготовить почву для возможных пилотируемых экспедиций.
Новый контракт построен по модели государственно-частного партнерства, которую NASA уже применяло в проектах со SpaceX и Firefly Aerospace. Агентство отвечает за научную часть миссии, а частная компания — за создание и запуск необходимой космической инфраструктуры, что позволяет снизить затраты и ускорить разработку.
Однако для Relativity Space проект станет серьезным испытанием. Компании предстоит за короткий срок создать сам космический аппарат, подготовить ракету-носитель и провести запуск.
Миссия также связана с рисками: многие коммерческие космические стартапы сталкивались с техническими проблемами или финансовыми трудностями на пути к выполнению контрактов NASA. При этом сумма контракта не раскрывается.
Relativity Space была основана в 2015 году бывшими инженерами SpaceX и Blue Origin Тимом Эллисом и Джорданом Нуном. Компания изначально сделала ставку на использование 3D-печати для производства ракет для сокращения стоимости и сроков разработки. Первый носитель Terran 1 не смог успешно завершить испытательный полет в 2023 году, после чего компания сосредоточилась на более мощной ракете Terran R.
В прошлом году контроль над Relativity Space перешел к бывшему главе совета директоров Google Эрику Шмидту, который стал одним из крупнейших инвесторов компании.
Его интерес к космической отрасли связан с развитием инфраструктуры на орбите, в частности, центров обработки данных в космосе. Кроме того, Relativity может быть задействована для запуска телескопа Lazuli, который финансирует семейная благотворительная организация Шмидта Schmidt Sciences.
Если Relativity Space успеет выполнить все этапы подготовки, миссия «Эол» может стать историческим событием для частной космонавтики. Что касается SpaceX, она планирует начать грузовые рейсы Starship на поверхность Марса для исследовательских, опытно-конструкторских и разведывательных миссий не ранее 2028 года.
