Первый полет X-59 с выходом на сверхзвуковую скорость длился 81 минуту и прошел в воздушном пространстве над авиабазой Эдвардс в Калифорнии. Управлял машиной лётчик-испытатель NASA Джим Лесс. Он разогнал самолет до максимальной скорости 1 147 км/час на высоте порядка 13 км.
Полет стал логическим завершением серии из 16 дозвуковых испытаний, так называемого «Блока один». В ходе этой программы инженеры постепенно увеличивали скорость и высоту полетов, проверяя устойчивость уникальной аэродинамической схемы самолёта, его бортовых систем и управляемости. Первый полёт X-59 состоялся в октябре 2025 года, а в апреле 2026-го он впервые поднялся в небо с убранным шасси — важный шаг перед выходом на сверхзвук.
Конструкция X-59 радикально отличается от традиционных сверхзвуковых самолётов. Его длинный, вытянутый фюзеляж, игловидный нос и смещённая кабина пилота создавались инженерами Lockheed Martin с одной ключевой задачей — перераспределить ударные волны таким образом, чтобы они не складывались в классический громкий звуковой удар. Вместо него, как утверждают в NASA, на земле должен быть слышен лишь мягкий «хлопок», сопоставимый со звуком захлопнувшейся двери автомобиля с расстояния в несколько метров.
Именно это свойство делает программу Quesst потенциально революционной. С 1973 года над территорией США действует запрет на сверхзвуковые гражданские полёты над сушей — главным образом из-за звукового удара, который считался неприемлемым для населённых пунктов. Исключения делались лишь для военной авиации. Если X-59 подтвердит, что «тихий сверхзвук» возможен, NASA передаст собранные данные Федеральному авиационному управлению США (FAA), а затем и Международной организации гражданской авиации (ICAO) — с целью пересмотра действующих ограничений.
Пятничный полёт, однако, не был идеальным с точки зрения акустических измерений. Сопровождавший X-59 истребитель F-15B создал собственный звуковой удар, который фактически «перекрыл» возможные сигнатуры экспериментального самолёта. Это помешало полноценной оценке того, как именно распределяются ударные волны X-59 в сверхзвуковом режиме. В NASA заявили, что в следующих испытаниях планируют использовать более сложную систему замеров — включая специальные датчики на борту самолёта сопровождения и сеть наземных микрофонов.
Следующие этапы программы уже известны: в ближайшие дни X-59 должен достигнуть скорости 1,4 Маха на высоте около 17 км.
В перспективе самолёт должен достичь максимальных значений около 1,6 Маха и высоты до 18,3 км. Эти параметры необходимы для моделирования реальных режимов будущих коммерческих сверхзвуковых лайнеров, если такие когда-либо будут допущены к эксплуатации.
NASA подчёркивает, что X-59 — это не прототип пассажирского самолёта, а летающая лаборатория, задача которой — изменить нормативную базу. По сути, речь идёт о попытке доказать регулирующим органам, что проблема сверхзвука — не в скорости как таковой, а в акустическом воздействии, и что при правильной аэродинамике его можно радикально снизить.
Именно поэтому после завершения испытаний в пустыне Мохаве X-59 отправится в серию полётов над населёнными районами США. Там инженеры NASA будут не только измерять физические параметры звукового следа, но и собирать обратную связь от жителей — насколько заметен и приемлем «тихий хлопок» на практике. Эти данные станут ключевыми аргументами в будущих переговорах с регуляторами.
