Без огромного притока энергии из ископаемого топлива, в первую очередь, угля, человечество вряд ли смогло бы достичь технологического уровня, необходимого для создания продвинутых астрономических инструментов — мощных радаров и радиотелескопов. Угольная энергия позволила разогреть доменные печи до температур, достаточных для производства стали, которая, в свою очередь, была нужна для добычи нефти и газа, двигавших прогресс. По словам Линкольна Тайза из Университета Кэмбриджа, ведущего автора статьи, именно доступность и огромные запасы угля стали условием, определившим переход доиндустриального общества к промышленному.

Формирование крупных угольных залежей — результат редкого стечения геологических обстоятельств. Около 90% угля, питавшего промышленную революцию на Земле, отложилось в течение 70-миллионного окна в каменноугольный и пермский периоды (330–260 млн лет назад). Ключевую роль также сыграло движение тектонических плит, пишет Universe Today.

Авторы статьи считают крайне маловероятным, чтобы какая-либо цивилизация смогла перескочить этап ископаемого топлива, перейдя сразу к ядерной, солнечной, ветровой или гидроэнергии. Именно раннее использование угля и нефти позволило развить сталелитейное производство, инженерию и металлургию, на основе которых позже возникли новые, более эффективные энергетические технологии.

Критически важна также синхронность во времени: уголь должен созреть до энергоемкой битуминозной стадии как раз к моменту появления разумной жизни, способной его использовать. На Земле крупные залежи битуминозного угля сформировались более чем за 100 млн лет до появления человека разумного. Если бы разумная жизнь возникла раньше, до созревания угля, прогресс мог бы забуксовать.

Все это, как отмечает Тайз, указывает на то, что продвинутые технологические цивилизации во Вселенной могут быть еще более редкими, чем предполагает «Гипотеза уникальной Земли» Питера Уорда и Дональда Браунли. Другими словами, не исключено, что наша цивилизация — уникальное явление во Вселенной.

Однако даже если это не так, атмосферный след от сжигания угля едва ли поможет астрономам Земли найти внеземную цивилизацию. Угольная фаза индустриальной цивилизации, скорее всего, относительно кратковременна, и нам вряд ли повезет заметить техносигнатуры.

За 30 лет, прошедших после открытия первой экзопланеты, астрономы обнаружили свыше 7000 новых миров в галактике Млечный Путь. Еще одна планета — недавно открытая суперземля HD 20794 d — расположена вдобавок в зоне обитаемости.