В Космическом центре им. Маршалла (США) инженеры завершили первые за несколько десятилетий крупномасштабные испытания оборудования для ядерного реактора, пригодного для полетов в космос. В течение 2025 года было проведено более сотни тестов на полноразмерного опытного образцы, который моделирует протекание жидкого водорода — будущего топлива — через активную зону реактора космического аппарата.

Испытания были «холодными», то есть проводились без радиоактивных материалов, что позволило сосредоточиться исключительно на изучении поведения жидкости в конструкции реактора. Макет размером 112 на 183 см, созданный компанией BWX Technologies, представляет собой полноценный, готовый для полета аппарат, который в будущем позволит космическим кораблям летать по всей Солнечной системе.

Результаты испытаний подтвердили, что конструкция реактора не будет подвержена разрушительным колебаниям или вибрациям из-за потока жидкости. Данные производительности будут использованы при проектировании систем управления полетом. Кроме того — что особенно важно — инженеры проверили и подтвердили точность компьютерных моделей, предсказывающих поведение таких систем в космосе.

О конкретном применении ЯРД Агентством НАСА пока говорит рано, говорится в пресс-релизе. Текущая задача — разработать технологию, которая сделает будущее исследование дальнего космоса по-настоящему практичным.

ЯРД имеет ряд преимуществ по сравнению с химическими ракетными двигателями. Вместо сжигания топлива ядерный двигатель нагревает его (например, водород) с помощью реактора, достигая значительно более высоких скоростей истечения реактивной струи и колоссальной эффективности. Это означает возможность летать быстрее, брать на борт больше научного оборудования и иметь больше энергии для связи и экспериментов.

Для пилотируемой миссии на Марс применение ЯРД может сократить продолжительность полета на несколько месяцев. И дело не только скорости: уменьшится также воздействие космической радиации на экипаж и оборудование, снизятся требования к системам жизнеобеспечения, космонавты прибудут к цели в лучшем состоянии. Новые, недостижимые ранее возможности откроются благодаря ядерной тяге и для программ полетов автоматических аппаратов к внешним планетам.

Летом прошлого года Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) отменило проект по созданию ядерного ракетного двигателя, над которым работало вместе с НАСА с 2021 года. Аппарат для окололунных операций DRACO, оснащенный таким двигателем, должен был сдерживать стратегических противников — Россию и Китай.