Ядерный двигатель в НАСА разрабатывают с 2017 года, когда в США вновь возник интерес к исследованию далекого космоса. В 2020 году к проекту присоединилось агентство DARPA, а в 2021 году DARPA и НАСА начали совместную работу над проектом DRACO. Целью проекта определили сдерживание стратегических атак противника средствами космического базирования. К 2022 году был завершен этап предварительного планирования. Контракт на создание ядерного двигателя получило оборонное предприятие Lockheed Martin.
Предполагалось, что DRACO станет космическим аппаратом среднего размера, высотой менее 15 метров и диаметром менее 5,4 метра, а его двигатель будет использовать топливо на основе низкообогащенного урана высокой пробы. Удельный импульс DRACO должен был составить не менее 700 секунд.
В последнее время было мало новостей о состоянии проекта, пока, наконец, агентство НАСА не опубликовало подробное бюджетное предложение на 2026 финансовый год. В нем финансирование DRACO равно нулю, сообщает Space News. Как говорится в документе, решение об отмене проекта экспериментальной ракеты для окололунных операций отражает решение партнера, то есть, агентства DARPA.
Роб Макгенри, замдиректора DARPA, объяснил это решение тем, что проект стартовал до того, как произошел существенный спад в цене запусков, прежде всего, благодаря деятельности компании SpaceX. Вдобавок, в те годы тепловой ядерный двигатель считался лучшим вариантом для обеспечения национальной безопасности.
«В ходе выполнения этой программы оба эти предположения начали постепенно слабеть, — сказал он. — По мере снижения затрат на запуск эффективность, полученная от ядерного теплового двигателя по сравнению с огромными затратами на НИОКР, необходимыми для достижения этой технологии, начала выглядеть все менее и менее положительной окупаемостью инвестиций», — сказал он.
Вторым фактором стал более поздний анализ, утверждавший, что КПД альтернативной технологии, ядерной электродвигательной установки (ЯЭДУ), выше, чем у теплового ЯРД.
Еще одной причиной стали «инфраструктурные барьеры», связанные с запуском ядерного реактора, в частности, сложности с проведением наземных испытаний. «Понимание рисков и проблем запуска реактора, вероятно, были недостаточно высокими в начале этой программы», — признал Макгенри.
Решение агентства DARPA отменить DRACO было принято в то время, когда НАСА собирается отказаться от собственных технологий ядерного двигателя. Бюджетное предложение на 2026 финансовый год исключает всякое финансирование проектов ЯЭДУ и ЯРД.
Ядерный ракетный двигатель может существенно сократить время полета до Марса, расходы и радиационное воздействие на организм космонавтов. Однако разработка и испытание материалов, способных выдержать условия, не имеющие аналогов на Земле, по-прежнему остается сложной задачей. Объединенная команда специалистов из США придумала и провела эксперимент по испытанию важного компонента ЯДР — покрытия из карбида циркония.
