В 60-х годах прошлого века гражданские сверхзвуковые полеты казались будущим аэрокосмической отрасли. Правительства вкладывали большие суммы в технологическую гонку, сопоставимую по масштабу с высадкой человека на Луну. Однако эра сверхзвуковых пассажирских перевозок так и не наступила: на регулярные рейсы поступило всего дюжина «Конкордов» и два Ту-144. Сверхзвуковая революция завершилась по многим причинам: техническим, финансовым и политическим, но одной из самых больших проблем стал печально известный звуковой удар.

Звуковой удар вызывается ударной волной, которая образуется перед самолетом при полете на сверхзвуковой скорости. Воздух, сжатый в конус летательным аппаратом, проходя над землей воспринимается как хлопок громкостью от 110 до 140 дБ, что эквивалентно раскату грома.

В наши дни появилась надежда на возрождение программы пассажирских сверхзвуковых перелетов благодаря появлению новых технологий и материалов, способных нейтрализовать эффект звукового удара, пишет New Atlas.

Ряд компаний по всему миру работают над новым поколением самолетов с числом Маха и выше. Чтобы поддержать эти усилия, NASA совместно со Skunk Works, подразделением Lockheed Martin, работает над X-59 — экспериментальным прототипом, разработанным для поиска способов сделать сверхзвуковые полеты XXI века осуществимыми — и более тихими.

Х-59 сконструирован для полетов с крейсерской скоростью в 1,4 раза быстрее скорости звука на высоте около 17 000 м. На нем установлен модифицированный двигатель F414-GE-100 производства General Electric. Но основная его особенность фюзеляж новой геометрии. Он позволяет снизить звуковой удар за счет изменения направления воздушного потока от носа к корпусу и крыльям. Вместо того, чтобы концентрироваться в носовой части, волна распадается и распространяется вдоль самолета.

В результате громкость хлопка снижается до 60-80 дБ. Для тех, кто находится на земле, это примерно соответствует звуку, с которым захлопывается дверца автомобиля.

Первый полет Х-59 прошел на дозвуковой скорости, поскольку его целью была демонстрация летной пригодности самолета. В ходе последующих испытаний скорость будут постепенно наращивать до тех пор, пока она не превысит скорость звука. Если у авиаконструкторов получится воплотить задуманное, сверхзвуковым авиалайнерам разрешать летать над населенными пунктами.

Летом уменьшенная версия Х-59 прошла испытания в аэродинамической трубе. Инженеры хотели понять, как давление ударной волны самолета, летящего быстрее скорости звука, будет ощущаться людьми, находящимися ниже траектории его полета.