Bluefors стал третьим заказчиком Interlune, заключив контракт на поставку до 10 000 литров гелия-3 ежегодно в период с 2028 по 2037 год. Компания, основанная бывшими руководителями Blue Origin и астронавтом программы «Аполлон», планирует первой начать добычу полезных ископаемых на Луне. Закон 2015 года разрешает американским компаниям извлекать ресурсы на небесных телах. Пока идея кажется фантастикой, но с развитием технологий подобные проекты становятся все более реалистичными.
Гелий-3 отличается от обычного гелия-4, который используют для шариков и научных экспериментов на Земле. Он встречается крайне редко на нашей планете, но образцы лунного грунта, собранные во времена миссий «Аполлон», показали его обилие на Луне. По оценкам Interlune, на Луне может находиться более миллиона тонн гелия-3, а его рыночная стоимость может достигать $20 млн за килограмм (при переводе объема в массу — плотность гелия-3 составляет 0,125-0,135 г на литр). «Это единственный ресурс во Вселенной, чья цена оправдывает отправку за ним в космос и доставку на Землю», — заявил генеральный директор Interlune Роб Мейерсон.
Гелий-3 необходим для охлаждения кубитов — частиц, на которых основаны квантовые компьютеры. Даже небольшое тепло может вызвать ошибки в работе таких систем. Поэтому Bluefors разрабатывает ультрахолодильные установки, использующие смесь гелия-3 и гелия-4. Они обеспечивают температуру ниже 10 милликельвинов, или минус 273,14°C, что холоднее, чем в открытом космосе. Это позволяет кубитам работать корректно.
Современные квантовые компьютеры используют около тысячи кубитов, тогда как для коммерческих систем и дата-центров потребуются миллионы. Это означает, что на один такой компьютер понадобится несколько тысяч литров гелия-3. На Земле основной источник этого изотопа — распад трития, используемого в ядерном оружии, и ежегодно производится лишь 22-30 тысяч литров (3-4 кг в эквиваленте массы). Именно поэтому Луна рассматривается как перспективный и практически неограниченный источник гелия-3. Солнечный поток заряженных частиц на протяжении миллиардов лет осыпал её этим изотопом, тогда как магнитное поле Земли отталкивает большую часть таких частиц.
Добыча гелия-3 на Луне будет проходить в несколько этапов. Сначала Interlune поднимет часть лунной поверхности и отделит мелкие частицы от крупных с помощью центрифуг. Затем из мелких частиц извлекут газы, заключенные в пузырьках на их поверхности, после чего гелий-3 отделят от гелия-4 и других газов для отправки на Землю. После завершения процесса грунт вернется на Луну. Компания уже создала прототип экскаватора, способный выкапывать до 100 тонн грунта в час. Также проведены испытания по разделению мелких частиц в имитации лунной атмосферы.
Помимо сделки с Bluefors, Interlune заключила соглашение о продаже трех литров лунного гелия-3 Программе изотопов Министерства энергетики США. Это стало первой в истории государственной закупкой природного ресурса из космоса. Кроме того, коммерческая компания Maybell Quantum приобрела 1000 литров гелия-3. По словам директора по маркетингу Bluefors Ингела Вайсмаа, «через три-пять лет мы увидим гораздо более масштабные квантовые центры, и для этого потребуется стабильное снабжение гелия-3».
