Место находки известно учёным уже давно: в 2013 году здесь была найдена нижняя челюсть, признанная самым древним свидетельством существования рода Homo, возрастом около 2,8 миллиона лет. Теперь к этому фрагменту добавились новые детали — зубы, сохранившие черты и Homo, и неизвестного ранее Australopithecus. Для палеоантропологии это открытие бесценно: оно показывает, что в одном и том же регионе и в одно и то же время жили представители разных линий гомининов, а значит, эволюция человека была нелинейной, похожей скорее на густую крону дерева, чем на прямую цепочку.
«Образ, в котором за обезьяной следует неандерталец, а затем человек, — неверен. Эволюция так не работает», — подчёркивает профессор Кэй Рид из Университета штата Аризона, со-руководитель проекта «Леди-Герару». «Вот два вида гомининов, которые существуют вместе. Некоторые линии выживают, другие исчезают».
Датировка находок была выполнена с высокой точностью. Регион Афар — это тектонически активная зона, где на протяжении миллионов лет происходили мощные вулканические извержения. В слоях пепла сохранились кристаллы полевых шпатов, которые учёные датировали методом аргон-аргонового анализа. Сопоставив слои выше и ниже окаменелостей, исследователи смогли установить их возраст: от 2,78 до 2,59 миллиона лет. Это время — критический период, когда на смену австралопитекам приходили первые Homo, а климатические изменения и новые условия обитания формировали будущее человечества.
Интересно, что современный пейзаж Леди-Герару, иссушенный и почти безжизненный, резко контрастирует с древней средой обитания. Миллионы лет назад здесь текли реки, кормившие густую растительность, а озёра периодически расширялись и сжимались, создавая мозаику экосистем. Именно в таких условиях жили и Homo, и новый Australopithecus. Учёные предполагают, что вопрос питания был ключевым: делили ли они одни и те же ресурсы, конкурировали ли за пищу или же адаптировались к разным нишам? Чтобы ответить на этот вопрос, исследователи сейчас изучают зубную эмаль, пытаясь выявить особенности рациона.
Главная интрига открытия в том, что найденные зубы австралопитека не принадлежат Australopithecus afarensis — тому самому виду, который подарил науке знаменитую «Люси». По мнению авторов исследования, следов «Люси» в слоях моложе 2,95 миллиона лет не обнаружено. Это значит, что A. afarensis к моменту появления Homo уже исчез, а его место занял иной, до сих пор неизвестный австралопитек. «Мы знаем, как выглядели зубы и челюсть древнейших Homo, но этим наши знания ограничиваются. Поэтому критически важно находить больше окаменелостей, чтобы понять, где именно пересекались линии австралопитеков и Homo», — отмечает палеоантрополог Брайан Виллмор.
Не все эксперты, однако, готовы безоговорочно признать открытие. Скептики указывают: зубы могут представлять собой вариации уже известных видов, например A. afarensis. Чтобы говорить о новом виде, нужны дополнительные находки — черепа, кости конечностей, полный скелет. Но даже при осторожной интерпретации ясно одно: в Восточной Африке конца плиоцена сосуществовало больше линий гомининов, чем считалось раньше. Некоторые из них исчезли бесследно, другие оставили потомков, а одна из ветвей привела к современному человеку.
Работа над окаменелостями продолжается. В ближайшие годы учёные надеются найти новые материалы, которые помогут определить точное место нового Australopithecus в древнем «генеалогическом дереве». Как заметила Кэй Рид, «палеонтолог всегда знает: чтобы рассказать историю наших предков, нужны новые окаменелости».
Сегодня находки из Леди-Герару становятся ещё одним напоминанием: история человечества — это не прямолинейное шествие, а сложный процесс, полный ответвлений, тупиков и неожиданных соседств. И каждое новое открытие в пустынях Афара — это шаг к пониманию того, как из множества исчезнувших линий в итоге возникли мы.
