Дирижабли нового поколения, поднимаясь на высоту до 20 километров — в стратосферу, будут обеспечивать прямое подключение смартфонов к сетям 4G и 5G. На таких высотах отсутствуют мощные ветровые потоки, характерные для нижних слоёв атмосферы, что позволит платформам стабильно «зависать» в заданной точке. Это, в свою очередь, открывает новые горизонты для мобильной связи: благодаря меньшему расстоянию до пользователя, задержки сигнала у стратосферных станций будут вдвое меньше, чем у популярных спутниковых систем вроде Starlink. Кроме того, эксплуатация воздушных платформ обходится дешевле, поскольку не требует запуска ракет или строительства сложной наземной инфраструктуры.
Технически дирижабли SoftBank и Sceye представляют собой автономные энергетически независимые летательные аппараты, покрытые гибкими солнечными панелями и оснащённые аккумуляторами.
Энергия солнца позволяет им находиться в воздухе до года без необходимости дозаправки или технического обслуживания. Управляемые электродвигателями, они могут удерживать позицию или перемещаться в пределах заданного сектора покрытия.
Среди ключевых преимуществ проекта — способность одной такой платформы заменить до 25 наземных базовых станций. Это особенно важно для регионов с малой плотностью населения, где строительство инфраструктуры невыгодно. Также высоко оценена возможность развёртывания связи в условиях стихийных бедствий или катастроф, когда наземные сети выведены из строя. Однако окончательное решение о регулярном или эпизодическом использовании дирижаблей будет принято после завершения пилотного проекта.
Техническая реализация проекта во многом стала возможной после решения Международного союза электросвязи, который в 2023 году утвердил частотный диапазон от 700 МГц до 2,6 ГГц специально для стратосферных платформ. Это позволило использовать обычные смартфоны без дополнительного оборудования для подключения к «вышкам» на дирижаблях. Таким образом, пользователь не замечает никакой разницы между соединением с обычной наземной станцией и подключением к платформе на высоте 20 км — это происходит автоматически при переходе между зонами покрытия.
Тем не менее, проект пока не лишён технических ограничений. Так, при массе дирижабля до одной тонны лишь около 250 кг остаётся на полезную нагрузку, включая приёмопередатчики, антенны и системы управления.
Остальное — масса оболочки, батарей и солнечных панелей. Это накладывает ограничения на количество оборудования, которое можно разместить на борту. Однако специалисты SoftBank отмечают, что даже при текущих ограничениях производительность платформ превышает ожидания, а с учётом экономии на строительстве инфраструктуры, проект имеет высокий потенциал масштабирования.
Параллельно с проектом дирижаблей SoftBank ведёт работы над высотными беспилотными летательными аппаратами с фиксированным крылом, которые будут тяжелее воздуха. Такие дроны смогут нести больше оборудования и действовать в иных условиях, дополняя дирижабли. В итоге формируется новая технологическая экосистема — высотные платформы разного типа смогут выполнять задачи, ранее доступные только спутникам, но с меньшими затратами и лучшими показателями задержки и доступности.
Нужно отметить, что японский проект не является единственным в этой области. Свою платформу на базе аэростатов разрабатывала ранее Alphabet (проект Loon, закрыт в 2021 году), а китайская компания Kuang-Chi в 2022 году представила прототип стратосферного зонда с телекоммуникационным оборудованием. Однако пока только SoftBank с партнёрами перешли к стадии публичных тестов и готовятся к полноценной эксплуатации стратосферной сети 4G/5G.
