Китайские спутники «Шицзянь-21» и «Шицзянь-25», также известные как SJ-21 и SJ-25, вероятно, состыковались на геосинхронной орбите на прошлой неделе. К такому выводу пришли несколько экспертов-любителей, использующих изображения из открытых источников, на которых видно, как два спутника сближаются, а затем выглядят как единый объект.
Геосинхронная орбита — популярное место для военных и гражданских спутников. На высоте около 35 800 км орбитальная скорость спутника идеально соответствует скорости вращения Земли. Это означает, что космический аппарат может висеть над одним и тем же регионом планеты круглые сутки, например, обеспечивая военных связью или разведданными. Теперь геосинхронная орбита становится испытательным полигоном для новых типов космических аппаратов.
Открытые данные не подтверждают, что два спутника действительно состыковались, но, вполне вероятно, именно это и произошло. Спутники соединялись 13 и 30 июня, но через несколько часов снова разъединялись. Возможно, это были учебные запуски, неудачные попытки стыковки или внезапные маневры, чтобы избежать любопытных глаз американских военных спутников, зависших неподалеку.
SJ-21 и SJ-25 летят вместе уже более пяти дней, и наземные телескопы не зафиксировали никаких заметных изменений. В тысячах километрах над экватором они выглядят как точки в видоискателях.
Китайские официальные лица не опубликовали никакой официальной информации о назначении этих спутников, но в предыдущих заявлениях немного рассказали о них. Шанхайская академия космических технологий, китайский государственный подрядчик, разработавший спутник, утверждает, что запущенный в январе SJ-25 предназначен «для проверки технологий пополнения запасов топлива и продления срока службы спутников». SJ-21 был запущен в 2021 году и состыковался с вышедшим из строя китайским навигационным спутником «Бэйдоу» на геосинхронной орбите, а затем отбуксировал его на большую высоту для утилизации и вернулся на прежнюю орбиту. Китайские официальные лица охарактеризовали эту демонстрацию как испытание методов борьбы с космическим мусором.
Подобные технологии имеют двойное назначение, то есть могут применяться как в гражданских, так и в военных целях, утверждает Ars Technica. При помощи орбитальной дозаправки можно продлевать сроки службы военных спутников, запасы топлива которых часто ограничены. К тому же, стыковка на геостационарной орбите может означать появление возможности приближаться к спутнику другой страны, захватывать его и выводить из строя. Так, Космические силы США заключили договор с частной компанией Astroscale о проведении в 2026 году первой дозаправки американского военного объекта на орбите.
Первая автономная стыковка спутников состоялась в 2020 году. Аппарат MEV-1 производства Northrop Grumman состыковался с телекоммуникационным спутником IS-901 на высоте 36 тысяч км над Землей, чтобы еще на пять лет продлить срок его службы. Скоро на орбите появится целых флот таких ремонтных роботов.
