Строительство и запуск спутников крайне дорогое дело, и более чем печально, когда аппарат в отличном состоянии перестает работать только потому, что у него закончилось топливо, необходимое, чтобы придерживаться заданной траектории и ориентации. Для решения этой проблемы предложен целый ряд методов, но в данном случае компания Northrop Grumman отправила небольшой служебный корабль MEV-1 на орбиту нуждающегося в дозаправке телекоммуникационного спутника Intelsat 901, пишет New Atlas.

MEV-1 был запущен 9 октября 2019 года и с тех пор выполнил ряд орбитальных маневров, чтобы встретиться с IS-901 в 290 км над геосинхронной орбитой. Этот спутник был выведен из эксплуатации в прошлом декабре после 19 лет службы.

Приблизившись к спутнику со стороны неработающего маневрового двигателя на расстояние одного метра, MEV-1 использовал гарпунный механизм, чтобы подтянуться к аппарату и пристыковаться к нему. Все это было проделано автономно. Сейчас оба космических аппарата проходят проверку систем, а затем MEV-1 выполнит необходимые маневры, чтобы вывести IS-901 на нужную орбиту.

Если все пройдет успешно, MEV-1 останется в пристыкованном состоянии в течение пяти лет, прежде чем отправить отработавший спутник по нисходящей траектории. После этого аппарат пристыкуется к другому стареющему спутнику и продлит его срок службы. Ожидается, что в общей сложности MEV-1 проработает 15 лет. Тем временем, на март запланирован запуск MEV-2.

Постепенно Northrop Grumman планирует вывести на орбиту флот ремонтных аппаратов, которые не только продлят срок службы спутников, но и займутся дозаправкой, техобслуживанием и роботизированной сборкой в космосе.  

В середине этого года стартап Space Tango собирается запустить на орбите роботизированную фабрику, которая займется производством новых материалов, медицинских устройств и другой высокотехнологичной продукции.