В то время как черепа неандертальцев находили на территории Европы и Западной Азии в большом количестве, денисовцы были известны нам до сих пор лишь по ДНК и по крайне фрагментарному археологическому материалу, пишет Life Science.
«Наконец-то у нас появилось некоторое представление о морфологии черепа денисовцев», — сказала Джанет Кельсо, вычислительный биолог из Института эволюционной антропологии Макса Планка в Лейпциге, Германия.
Череп без нижней челюсти, оказавший палеонтологии такую большую услугу, попал в руки китайских ученых в 2018 году. По месту обнаружения — при строительстве моста через реку Лунцзян (что означает река дракона) — находку назвали черепом «Человека-дракона». В 2021 году палеонтологи определили, что окаменелость принадлежит неизвестному прежде древнему человеку, которого они назвали Homo longi.
Однако когда генетики из Пекина смогли извлечь фрагменты ДНК из затвердевшего налета на зубах и кое-какую информацию о белках из кости внутреннего уха, генетический материал показал, что Человек-дракон, на самом деле, связан с группой денисовцев, проживавших в Сибири примерно 217 000 — 106 000 лет назад. Это означает, что денисовцы населяли значительный географический ареал в Азии.
Вдобавок, исследователи изучили «протеом» черепа, набор белков и аминокислот, и сравнили его с протеомами современных людей, неандертальцев, денисовцев и нечеловекообразных приматов. И обнаружили четкую связь между харбинским черепом и ранними денисовцами.
Помимо того, что харбинский череп стал самой полной окаменелостью, атрибутированной денисовскому человеку, он поможет ученым лучше понять эволюцию людей в Азии, в частности, в период среднего плейстоцена, когда в Евразии одновременно обитали как минимум три вида людей: наши непосредственные предки, неандертальцы и денисовцы.
После появления доказательств того, что харбинский череп принадлежит денисовцу, а также после установления таксономической принадлежности нижней челюсти, найденной в 2015 году на дне Тайваньского пролива, у палеоантропологов появилось больше материала для сравнения с другими неизвестными черепами.
