Денисовцами антропологи называют вымерший вид или подвид людей, останки которых впервые были найдены в Денисовской пещере на Алтае. Примерно 40 тысяч лет назад они сосуществовали с современными людьми и неандертальцами. О денисовцах известно очень мало, кроме того, что они обитали в то время в Азии, но, вероятно, были распространены более широко. Большая часть останков, которые удалось обнаружить археологам, это фрагменты костей и зубы. Полный скелет денисовца до сих пор не найден.
Находка, сделанная в проливе архипелага Пэнху, оставалась до недавнего времени такой же мутной, как воды, из которых ее выловили. Ученые смогли установить лишь то, что нижняя челюсть (Penghu 1) принадлежала семейству Hominidae, то есть, с тем же успехом могла быть частью скелета большой обезьяны. Попытки взять на анализ ДНК были безуспешными.
Команда ученых Японии и Дании воспользовалась другим подходом — палеопротеомикой. Этот метод заключается в выделении белков из костей и эмали зубов, с последующим масс-спектральным анализом. Удалив все лишнее, ученые оставили 22 белка, из которых получили 2218 аминокислот. Их уже можно было использовать для сопоставления челюсти с денисовцами, неандертальцами, современными людьми и высшими обезьянами.
Сравнение подтвердило, что челюстная кость действительно принадлежала представителю семейства гоминидов, а два варианта последовательностей аминокислот из тысяч отобранных образцов оказались эксклюзивными для денисовцев. Вдобавок, были обнаружены белки, указывающие на пол владельца челюсти, сообщает Science Alert.
Таким образом, образец Penghu 1 оказался частью скелета мужчины-денисовца, который жил десятки тысяч лет назад примерно в 4000 километрах к юго-востоку от Денисовой пещеры и в 2000 километрах к юго-востоку от тибетской пещеры Байшия, где также была обнаружена челюсть денисовца.
Когда именно жил этот мужчина, нам не известно. Попытки датировать нижнюю челюсть дают значительный разброс: от 10 000 до 190 000 лет назад. Однако строение челюсти указывает, что у денисовцев были более крупные коренные зубы и более крепкие челюстные кости, чем у неандертальцев. Вероятно, это отличие возникло после того, как эти две группы разошлись 300-400 тысяч лет назад.
В 2023 году палеонтологи из Китая проанализировали окаменелую челюстную кость, часть черепа и несколько костей ног представителя подтрибы антропоморфных приматов, жившего 300 тысяч лет назад. Уникальные особенности останков, найденных в Восточном Китае, говорят о том, что это был ранее неизвестный предок современного человека.
