Starship совершил уже девять тестовых полетов, последний из которых состоялся 27 мая. Во время миссии корабль достиг космоса, но затем из-за утечки топлива возникла нештатная ситуация. SpaceX потеряла управление, и Ship неконтролируемо упал в Индийский океан. Предыдущие полеты январе и в марте также закончились неудачно. В обоих случаях корабль взрывался в течение первых десяти минут полета, а его обломки падали в Атлантический океан.
После неудачного девятого полета Starship Маск был настроен оптимистично. Он отметил прогресс по сравнению с предыдущими двумя запусками и подчеркнул, что у SpaceX накопилось много данных для анализа. В видеообращении, записанным в Starbase, он сказал: «Каждый запуск, особенно на ранних этапах Starship, — это возможность узнать больше о том, что нужно для того, чтобы сделать жизнь межпланетной, и улучшить Starship до уровня, когда он сможет доставлять сотни тысяч, если не миллионы людей на Марс».
Starship — самая большая и мощная ракета в истории, ее высота около 121 м. Но вскоре она должна стать еще больше. Маск рассказал, что следующая версия (Version 3), в собранном виде достигнет 124,4 м. Именно этот вариант, как ожидается, сможет летать на Марс и помочь в его освоении. Ракета будет многоразовой и сможет быстро возвращаться, а ее верхняя ступень будет дозаправляться на орбите Земли. Это необходимо для дальних космических путешествий, так как запуск с полным баком топлива оставит мало места для людей и жилых модулей. Первый полет этой модификации запланирован уже на конец этого года.
Маск добавил, что если все пойдет удачно, Starship может полететь к Марсу уже через год или около того. Дело в том, что Земля и Марс выравниваются для межпланетных полетов примерно раз в 26 месяцев. Следующее такое «окно возможностей» откроется в ноябре–декабре 2026 года, и SpaceX планирует им воспользоваться.
Цель — отправить на Красную планету пять кораблей Starship Version 3, чтобы протестировать сам корабль и все связанные с ним технологии. Эти первые корабли отправятся на Марс без экипажа. На борту будут находиться гуманоидные роботы Optimus от Tesla. Ускоритель Super Heavy, в свою очередь, будет возвращаться на Землю для повторного использования. Однако успеть к 2026 году будет сложно. Главная проблема, по словам Маска, — освоить дозаправку Starship в космосе. «Если повезет, мы попытаемся это сделать», — сказал Маск, оценивая шансы как 50 на 50.
Маск сообщил, что в случае успешного полета Starship на Марс в 2026 году, SpaceX планирует отправить около 20 кораблей на Красную планету в 2028–2029 годах, и эти миссии могут стать пилотируемыми. Но он также допустил, что перед отправкой людей могут быть осуществлены две посадки с роботами Optimus. Окончательное решение будет принято позже.
В течение третьего стартового окна (2030–2031 годы) на Марс могут быть отправлены 100 кораблей Starship, а в следующее окно (2033 год) — 500.
SpaceX уже ищет подходящее место для марсианского города, которое должно быть относительно удалено от полюсов, иметь доступ к водяному льду и ровную поверхность для посадок и взлетов. Сейчас основной кандидат — равнина Аркадия Планиция (Arcadia Planitia). Конечная цель — создание самодостаточного поселения на Марсе с населением более миллиона человек, что потребует транспортировки миллионов тонн грузов. По мнению Маска, строительство и обслуживание такого города будет осуществляться с помощью Starship, возможно, его будущей 142-метровой версии. В периоды сближения Земли и Марса смогут прибывать и отправляться тысячи верхних ступеней корабля.
