Экзопланета K2-18b находится в 124 световых годах от Земли и вращается вокруг своей звезды в зоне обитаемости. В ее атмосфере обнаружены следы диметилсульфида (ДМС) и/или диметилдисульфида (ДМДС). На Земле ДМС и ДМДС производят только живые организмы, в основном, микробы, например, морской фитопланктон. Хотя источником этих молекул в атмосфере K2-18b может быть какой-нибудь неизвестный химический процесс, результаты анализа являются самым убедительным доказательством того, что на планете за пределами Солнечной системы может существовать жизнь.
Прежние наблюдения K2-18b, планеты, которая в 8,6 раза массивнее и в 2,6 раза больше Земли, уже обнаружили в ее атмосфере метан и углекислый газ. Это был первый случай, когда в атмосфере экзопланеты из зоны обитаемости были обнаружены молекулы, содержащие атомы углерода. По результатам планету отнесли к «гикеану»: потенциально обитаемому миру, покрытому океаном, под атмосферой, богатой водородом.
Однако был и другой, более слабый сигнал, который намекал на возможность чего-то еще, пишет Science Daily.
«Мы не знали наверняка, был ли сигнал, который мы наблюдали в прошлый раз, следствием ДМС, но даже намек на это был достаточно захватывающей перспективой, чтобы еще раз воспользоваться „Уэббом“, используя другой инструмент», — сказал профессор Никку Мадхусудхан из Кембриджского института астрономии, руководитель исследования.
Чтобы определить химический состав атмосфер далеких планет, астрономы анализируют свет от ее звезды, когда планета совершает транзит, проходя перед своей звездой. Предыдущий вывод о возможном наличии ДМС была сделан на основании использования спектрографов NIRISS и NIRSpec, которые сообща охватывают ближний инфракрасный диапазон длин волн. Новое наблюдение заействовало инструмент MIRI, работающий в среднем инфракрасном диапазоне.
Статистическая значимость наблюдений достигла уровня трех сигма — то есть вероятность того, что они произошли случайно, составляет 0,3%. Чтобы достичь золотого стандарта для научного открытия, наблюдения должны преодолеть порог в пять сигма, то есть вероятность того, что они были вызваны какой-то случайностью, не должны превышать 0,00006%. Этого порога, по словам исследователей, удастся достичь достаточно быстро — телескоп «Уэбб» соберет дополнительные данные за 16-24 часа наблюдений.
Если полученные данные соответствуют действительности, то концентрация ДМС и ДМДСв атмосфере K2-18b сильно отличаются от земной. На K2-18b она, по оценкам, в тысячи раз выше — более десяти частей на миллион. Для гикеана это вполне нормальное количество.
