Молекулы обнаружили в слое глинистого ила, который когда-то был дном древнего озера. Учёные разогрели образец до 850 °C и с помощью прибора SAM (Sample Analysis at Mars) зафиксировали выход углеводородов. По словам аналитического химика Каролин Фрейссине из Французского национального центра научных исследований, этот результат доказывает, что даже хрупкие линейные молекулы могут сохраняться на Марсе более 3,7 миллиарда лет.

Исследователи считают, что найденные соединения могли образоваться в результате распада жирных кислот, таких как ундецановая, додекановая и тридекановая. На Земле подобные кислоты часто входят в состав клеточных мембран живых организмов. При этом они могут появляться и в результате небиологических реакций — например, при взаимодействии воды с минералами у подводных термальных источников.

Найденные углеводороды стали самыми длинными цепочками, которые удалось обнаружить на Марсе. До этого учёные находили только простые ароматические соединения с максимум шестью атомами углерода. Линейные молекулы, в отличие от кольцевых, более уязвимы к разрушению, поэтому их присутствие особенно важно для дальнейших поисков возможных следов жизни.

Дополнительные эксперименты подтвердили, что такие молекулы могли появиться без участия живых организмов. Учёные провели лабораторные испытания с имитацией марсианского грунта и получили те же соединения при разогреве жирных кислот. Тем не менее, на Земле такие углеводороды чаще всего возникают в биологических системах, поэтому их могли оставить живые существа.

Марсоход Curiosity исследует кратер Гейл с 2012 года. Ранее в этом районе были обнаружены глины, сера, нитраты и метан — вещества, которые способствуют развитию элементарной жизни. Учёные называют зону Yellowknife Bay, где взяли образец, высохшим озером. Даниэль Главин из NASA отметил: «Жидкая вода здесь могла существовать миллионы лет — достаточно для формирования сложной химии».