Еще в июне 2021 года стартап из Вашингтона опубликовал результаты эксперимента, согласно которым Helion первым среди частных компаний нагрел плазму до 100 млн градусов. Вскоре было объявлено о строительстве фабрики по производству генератора термоядерного синтеза 7-го поколения, который назвали Polaris. Тогда Helion рассчитывала стать рентабельной до конца 2024 года, начав продавать электричество дата-центрам. Первым клиентом стала Microsoft, заключившая в 2023 году контракт на приобретение электроэнергии термоядерного синтеза.

По сравнению с другими частными компаниями в этой сфере, подход Helion к технологии управляемого термоядерного синтеза нестандартный. Для удержания разогретого до состояния плазмы топлива из дейтерия и гелия-3 стартап использует магнитную ловушку, или так называемую обращенную магнитную конфигурацию. Плазма внутри нее постепенно достигает необходимой для реакции температуры, подвергаясь одновременно давлению магнитных силовых линий.

Ключевое преимущество технологии Helion — в прямом преобразовании энергии. Расширяясь, плазма давит на магнитное поле, создавая электрический ток. Это позволяет обойтись без парового цикла, упростив технологический процесс, пишет New Atlas.

Последняя, седьмая версия прототипа Polaris проходит испытания в штате Вашингтон. Helion надеется, что этот небольшой по размерам реактор — по площади он занимает 2500 м² — станет первым, кому удастся приступить к выработке энергии термоядерного синтеза в промышленных масштабах. Это должно произойти к концу десятилетия, а пока компания занимается расширением своих производственных мощностей и строительством необходимой инфраструктуры для электростанции.

Новозеландский стартап OpenStar менее чем за два года и с бюджетом менее $10 млн добился удержания плазмы c температурой 300 000 °C в течение 20 секунд — важного шага на пути к термоядерному синтезу. В отличие от традиционных токамаков, реактор OpenStar использует левитирующий сверхпроводящий магнит, расположенный внутри плазмы, а не вовне.