Стартап OpenStar, основанный Рату Матаирой в 2021 году, представил результаты своего первого эксперимента. Ученым удалось получить плазму с температурой 300 000°C и удержать ее в течение 20 секунд. Для достижения самоподдерживающейся реакции синтеза требуются гораздо более высокие температуры. Но в OpenStar считают, что нетрадиционную конструкцию их реактора можно быстрее масштабировать и коммерциализировать.
Перспектива создания энергии путем ядерного синтеза, при котором изотопы водорода сливаются в более тяжелые ядра внутри плазмы, высвобождая огромную энергию, уже давно привлекает внимание ученых. В последние годы стартапы, занимающиеся технологиями ядерного синтеза, получили значительное финансирование, поскольку инвесторы видят в этом процессе потенциальный источник дешевой и экологически чистой энергии. Несмотря на прогресс, до коммерциализации этой технологии пока далеко. Другие проекты, включая международный ITER во Франции, Китайский инженерный термоядерный реактор и японский JT-60SA, используют конструкцию «токамак», разработанную советскими учеными еще в 1950-х годах. В токамаке плазма удерживается в камере в форме пончика мощными внешними магнитами.
OpenStar же решили «вывернуть конструкцию токамака наизнанку». Вместо традиционного расположения магнитов снаружи камеры, в их проекте высокотемпературный сверхпроводящий магнит левитирует внутри сверхгорячей плазмы.
Плазма удерживается в вакуумной камере вдоль силовых линий магнита, направленных с севера на юг. Основная инженерная задача заключается в том, как заставить магнит, окруженный плазмой, работать достаточно долго. Текущая конструкция функционирует 80 минут, прежде чем потребуется подзарядка.
Реактор разработан в Массачусетском технологическом институте. В отличие от токамаков, конструкция обладает большей гибкостью и, следовательно, более перспективна для масштабирования. «Построить токамак все равно что построить корабль в бутылке. Каждое принятое вами конструктивное решение влияет на все остальные системы», — сказал Матаира. Модернизация установки может потребовать строительства нового реактора и нескольких лет работы.
В 1987 году Новая Зеландия приняла закон, провозгласивший ее территорию безъядерной зоной. Матаира утверждает, что проводимые OpenStar исследования соответствуют национальному законодательству о радиационной безопасности. Он подчеркнул, что ядерный синтез, лежащий в основе их работы, существенно отличается от ядерного деления и не приводит к образованию радиоактивных отходов
Стартап финансируется новозеландскими инвесторами. В первом квартале 2025 года компания планирует привлечь инвестиции серии А. По оценкам Матаиры, для полного подтверждения работоспособности технологии потребуется от $500 млн до $1 млрд. OpenStar подсчитала, что коммерциализация ядерного синтеза ожидается через шесть лет.
