Астрогеологи из Геологического общества США утверждают, что масштабная добыча гелия-3 потребует переработки миллионов тонн лунного грунта. Такое предприятие будет сопоставимо по размаху с организацией работы медного рудника на Земле. Однако, как рассказал изданию Space News глава Interlune Роб Майерсон, несмотря на первоначальный скептицизм даже среди основателей, компания решила не сдаваться и готовится через четыре года разместить на Луне первый «комбайн» для переработки реголита.

«Гелий-3 бомбардировал поверхность Луны миллиарды лет, — заявил Мейерсон. — На протяжении геологической истории метеориты, падающие на ее поверхность, перемешивали мягкий реголит, так что гелий-3 сейчас находится на глубине трех метров».

Вторая причина рискнуть — цена на гелий-3. Сейчас этот изотоп продается по 20 млн долларов за килограмм и востребован, в первую очередь, в квантовых вычислениях. С его помощью охлаждают компьютерное оборудование до температур, близких к абсолютному нулю. Кроме того, гелий-3 может стать топливом для реакторов термоядерного синтеза. В таком случае, спрос и цена на него возрастут.

По расчетам Interlune, стартап сможет добывать и доставлять на Землю до трех кг гелия-3 в год. Этого будет достаточно, чтобы обеспечить доходность всего предприятия. «Спрос растет, и все компании квантовых вычислений, с которыми мы разговаривали, осознают необходимость и будущий спрос. Этот спрос начнет формироваться в период от трех до семи лет. Вот почему мы полагаем, что сейчас самое время начать», — пояснил Мейерсон.

У некоторых геологов, впрочем, есть сомнения по поводу реализуемости замысла. Лазло Кестхейи из Центра астрогеологии США утверждает, что извлекать гелий-3 из реголита — экономически невыгодное дело. Его концентрация в грунте настолько мала — от 2,4 до 26 миллионных долей — что придется переработать от 100 000 до 1 млн тонн реголита, чтобы получить один килограмм гелия-3.

Пока Interlune планирует провести в 2027 году исследовательскую экспедицию на Луну, которая позволит уточнить концентрацию гелия-3 и определит наиболее подходящие места для добычи. А в 2029 году компания собирается уже разместить на Луне опытную фабрику. И уже запатентовала компактную перерабатывающую машину, которая была разработана с учетом возможностей космического корабля сверхтяжелого класса Starship. Такой комбайн сможет проникать вглубь грунта на три метра.

Японская компания ispace уже заключила в прошлом году соглашение с лунной геологоразведочной компанией Magna Petra для извлечения изотопов гелия-3 из реголита на Луне с целью доставки этого дефицитного ресурса на Землю.