Эксперименты проводили на мышах, так как эти грызуны конкурируют за территорию, пищу и половых партнёров. Ученые наблюдали драками животных и отслеживали их химию мозга. Испытания показали, что повышение активности клеток, выделяющих дофамин, у неопытных самцов удваивало продолжительность атак. Однако это не влияло на поведение опытных самцов. Блокировка синтезирующих дофамин клеток полностью подавляла агрессию у новичков, но никак не сказывалась на мышах, уже участвовавших в драках.

Ученые установили, что дофамин необходим для обучения агрессии. Наибольший выброс химического вещества происходит во время первого участия в конфликте, после чего его уровень постепенно снижается с накоплением опыта. Исследователи также выявили, что в высвобождении дофамина, который способствует усвоению агрессивного поведения, ключевую роль играет латеральная перегородка мозга (nuclei septales).

Интересно, что у самок мышей дофамин не оказывает аналогичного влияния. Воздействия на его уровень не изменяли их агрессивное поведение, что указывает на значительные различия в нейробиологии агрессии у мужчин и женщин.

Ведущий автор исследования Дайю Лин отметил: «Наши данные показывают, что дофамин играет главную роль в развитии агрессии у молодых самцов, но менее важен для тех, кто уже накопил боевой опыт. Это открытие изменит подход к коррекции агрессивного поведения.»

Результаты имеют значение для лечения психических заболеваний, таких как шизофрения и биполярное расстройство. Антипсихотики, воздействующие на дофамин, часто используются для контроля агрессии, но они могут быть бесполезны для мужчин с длительной историей агрессивного поведения. Исследование также объясняет, почему антипсихотические препараты сильнее действуют на детей, чем на взрослых.