Управляемый термоядерный синтез обещает дать человечеству доступ к практически бесконечным запасам электроэнергии, свободной от выбросов парниковых газов и токсичных отходов. Однако подчинить себе эту реакцию не получается уже более 60 лет, несмотря на многочисленные и ресурсоемкие исследования.

В 2012 году группа студентов Массачусетского технологического института разработала устройство, снабженное новым типом сверхпроводящего магнита для удержания раскаленной плазмы в реакторе. Оказалось, что этот магнит позволяет сделать реактор компактнее и дешевле. Старап CFS, который основали выпускники во главе со своим научным руководителем в 2017 году, привлек свыше 2 млрд долларов инвестиций, сообщает MIT News.

Сейчас CFS заканчивает проектирование экспериментальной машины SPARC, которая должна дать первую плазму в 2026 году, а вскоре после этого — начать отпускать энергию конечному потребителю. Затем на смену SPARC придет более крупный реактор ARC. Другими словами, менее чем через 10 лет в Штатах должна появится первая или одна из первых в мире экономически выгодных электростанций управляемого термоядерного синтеза, которая будет производить больше энергии, чем потреблять.

«Много сложных инженерных и научных задач предстоит еще выполнить в этой области, и мы испытываем большой энтузиазм по поводу прогресса компании CFS и исследователей из нашего кампуса, — сказал Ян Вайц, вице-президент MIT. — Мы находимся в точке начала резкого взлета термоядерной энергетики, когда перемены начнут происходить крайне быстро. С другой стороны, мы не должны забывать о предстоящем долгом пути, требующем постоянной поддержки для проведения очень сложных, фундаментальных исследований, необходимых для великих инноваций. Если мы собираемся продолжать лидировать в этой передовой технологии, критически важны постоянные инвестиции в эту область».

Мечта об энергии термоядерного синтеза, практически бесконечной и почти чистой, привела к появлению множества частных проектов. Один из них — британский стартап Tokamak Energy, обещающий запустить первую коммерческую электростанцию в 2034 году.