Наши привычки формируются под влиянием двух мозговых систем. Одна из них запускает автоматические реакции на знакомые стимулы, а другая обеспечивает целенаправленное поведение. Например, бессознательное желание пролистать ленту социальных сетей в момент скуки обусловлено работой первой системы. В то же время сознательное решение отложить телефон и сосредоточиться на работе — результат работы второй системы.

Дисбаланс между этими двумя системами мозга играет ключевую роль. Такое нарушение равновесия может приводить к повседневным ошибкам, например, к случайному вводу старого пароля вместо нового. В более тяжелых случаях это может способствовать развитию обсессивно-компульсивного расстройства, зависимостей и расстройств пищевого поведения. Хорошие и плохие привычки — две стороны одной медали: обе возникают, когда автоматические реакции пересиливают целенаправленный контроль. Эту динамику можно использовать в своих интересах, как для формирования, так и для разрушения привычек.

Новая модель описывает факторы, влияющие на баланс между автоматическими реакциями и целенаправленным поведением. Так, ключевой элемент формирования устойчивых привычек — это повторение и подкрепление. Повторяющиеся действия создают прочные ассоциации между внешними стимулами и реакциями, а вознаграждение за них повышает вероятность воспроизведения паттернов в будущем.

Используя тот же механизм, можно заменить старые привычки на новые, создавая таким образом конкурирующие автоматические реакции.

Окружающая среда также влияет на формирование привычек. Изменение окружения может способствовать как развитию полезных привычек (путем облегчения доступа к соответствующим стимулам), так и устранению вредных (путем исключения провоцирующих факторов).

Понимание механизмов целеустремленного контроля позволяет как укреплять, так и ослаблять привычки. Отключение от осознанного контроля, например, прослушивание подкастов во время тренировки, помогает быстрее формировать привычки. Однако стресс, нехватка времени и усталость могут спровоцировать регресс. Поэтому для изменения привычек необходимо сохранять осознанность и включенность.

Исследование предлагает новый подход к изменению поведения, объединяющий данные нейробиологии с практическими методами, применимыми в реальной жизни.

Вместо универсальных рекомендаций, ученые предлагают выбирать стратегии, наиболее подходящие для конкретного человека. Например, для одних эффективнее избегать искушений, а для других — снижать стресс. Эти знания помогут разработать программы для улучшения здоровья населения. «Работая с естественным процессом формирования привычек в мозге, а не против него, мы можем разработать стратегии, которые сделают здоровый выбор более автоматическим как на индивидуальном, так и на общественном уровне», — делают вывод авторы работы.