Некоторые метеориты с Марса содержат минералы, которые образовались в результате взаимодействия с жидкой водой на Красной планете. Датирование этих ископаемых может рассказать, когда на поверхности планеты или около нее была жидкая вода. Ученые датировали минералы в метеорите Лафайет и обнаружили, что они образовались 742 млн лет назад. Вероятно, в этот период происходило локальное таяние подповерхностного льда, вызванное магматической активностью.

Команда доказала, что полученный возраст надежен, а примененный хронометр не подвергался воздействию событий, произошедших с метеоритом после воздействия воды. Исследователи учли возможные факторы, которые могли повлиять на возрастные данные, такие как удар, выбивший метеорит с Марса, тепловое воздействие за 11 млн лет в космосе и нагрев при его падении и частичном сгорании в атмосфере Земли. Для изучения временных шкал геологических процессов использовались тяжелые радиоактивные и стабильные изотопы.

Известно, что метеорит Лафайет был выбит с поверхности Марса в результате ударного события около 11 млн лет назад. Этот вывод основан на анализе изотопного состава метеорита, который свидетельствует о длительном воздействии космических лучей. Подобные события происходят на Красной планете регулярно, однако лишь небольшая часть образовавшихся метеороидов достигает поверхности Земли.

История метеорита после его падения на Землю окутана тайной. Он был обнаружен в 1931 году в Университете Пердью, но точные обстоятельства его попадания туда неясны.

В недавнем исследовании ученые проанализировали органические загрязнения земного происхождения, обнаруженные на метеорите, и сопоставили их с известными вспышками заболеваний растений в определенные годы. Так им удалось сузить диапазон возможных дат падения метеорита и даже выдвинуть гипотезу о том, мог ли кто-то быть свидетелем этого события.

Метеориты представляют собой уникальные капсулы времени, несущие фрагменты данных о небесных телах Вселенной, которые могут быть расшифрованы геохронологами. Эти объекты можно идентифицировать по присутствующим в них минералам. Космические породы, как правило, плотнее земных, содержат металл, обладают магнитными свойствами и имеют корку плавления, появляющуюся при контакте с атмосферой. Кроме того, анализ химического состава, в частности изотопов кислорода, помогает определить, с какого планетарного тела произошел метеорит или к какому типу он относится.

Определение возраста изменений минералов в метеорите Лафайет, а также в других марсианских метеоритах класса нахлитов — важное направление в планетологии, поскольку эти изменения произошли в присутствии жидкой воды на Марсе. Однако такие материалы сложно точно датировать: предыдущие попытки либо давали слишком неточные результаты, либо были искажены другими процессами, не связанными с водным воздействием. Исследователи разработали надежный метод, позволяющий определять возраст изменений в минералах метеоритов, который также можно применять к другим небесным телам, чтобы выяснить, когда на них могла существовать жидкая вода.