Долгое время считалось, что уровень счастья в западных странах падает к середине жизни, после чего постепенно восстанавливается. Это предположение сформировалось в конце 1980-х годов на основе анализа данных глобальных исследований благополучия. Однако последние работы ставят под вопрос универсальность этой модели. Так, в неиндустриальных обществах Азии, Латинской Америки и Африки, которые часто игнорируются, наблюдаются более разнообразные траектории уровня счастья. Новое исследование обнаружило, что спад уровня счастья в середине жизни может начинаться раньше, чем считалось ранее. Ученые также выявили случаи, когда пик счастья приходился на средний возраст, а постепенное снижение уровня благополучия начиналось примерно с 45 лет.
Эта работа ставит под сомнение так называемую «U-образную кривую» счастья, распространенную в социальных науках. Согласно этой теории, уровень благополучия человека в течение жизни описывается графиком в форме буквы «U», то есть сначала снижается, а затем повышается. Несмотря на то, что эта теория подтверждалась многочисленными исследованиями с 2008 года, в последнее время появляется все больше данных, опровергающих ее. Один из основателей этой теории, Дэвид Бланчфлауэр, недавно опубликовал работы, в которых сам подвергает ее сомнению. По его мнению, рост уровня тревожности и депрессии среди молодежи, особенно среди девушек, привел к изменению траектории жизненного счастья, и теперь U-образная кривая практически перестала быть актуальной.
В 2008 году Бланчфлауэр и Эндрю Освальд из Уорикского университета в Англии провели исследование, охватывающее более 70 стран. Оно показало, что уровень счастья в целом следует U-образной траектории. Дополнительное подтверждение этой гипотезе было получено в 2012 году. Тогда выяснилось, что даже у высших приматов снижается уровень удовлетворенности жизнью в среднем возрасте. Этот факт позволяет предположить существование биологических механизмов, лежащих в основе этого явления.
Популярная теория подвергается критике. Социолог Дэвид Бартрам предполагает, что форма кривой может быть статистическим артефактом, возникающим в результате попыток изолировать «чистый» эффект старения.
По его мнению, исследователи, стремящиеся выявить влияние возраста на уровень счастья, склонны исключать из анализа другие факторы, такие как развод или проблемы со здоровьем. Бартрам утверждает, что для получения полной картины необходимо учитывать все возможные жизненные события, включая негативные, которые могут происходить в пожилом возрасте.
На субъективное благополучие могут влиять исторический контекст и экономические потрясения. Например, ученые с середины 1990-х годов собирали данные о здоровье и благополучии жителей США. Участники, достигшие среднего возраста в 2011 году, когда был пик рецессии, демонстрировали более низкие показатели благополучия по сравнению с участниками исходной когорты.
Психолог Нэнси Галамбос из Университета Альберты отмечает, что концепция кризиса среднего возраста могла быть создана для упрощения сложных жизненных ситуаций. Она выражает обеспокоенность, что подобный подход может быть применен и к подростковому возрасту. Психолог Марджи Лахман из Университета Брандейса соглашается, что упрощенные модели, такие как U-образная кривая счастья, могут отвлекать от разнообразия жизненных путей и особенностей каждого возрастного периода.
