Рост числа электронных отходов связан с модернизацией и заменой серверов, процессоров и другого оборудования, необходимого для работы генеративного ИИ. «Наши данные показывают, что поток электронных отходов от ИИ-оборудования может достичь 5 миллионов тонн к 2030 году», — утверждают авторы исследования. Чтобы лучше проиллюстрировать объём, они указывают, что к 2030 году каждый из 8,5 миллиардов человек на планете как будто выбросит по 2 устройства, эквивалентных по размеру iPhone.

Генеральный директор Nvidia Дженсен Хуанг подчеркнул, что за последние два года вес графических процессоров компании увеличился более чем в 40 раз. Сегодня один GPU весит примерно 1360 килограммов и состоит из 600 тысяч деталей, тогда как два года назад его вес был всего 32 килограмма.

Учёные отмечают, что именно такая зависимость ИИ от мощных и сложных чипов превращает генеративный ИИ в один из самых материалоёмких секторов.

Исследователи также проанализировали географическое распределение электронных отходов: наибольший объем придётся на Северную Америку, которая создаст около 58% отходов, что объясняется высоким количеством центров обработки данных в США и Канаде. В свою очередь, 25% отходов образуется в странах Восточной Азии — в Китае, Южной Корее и Японии, а 14% — в Европейском союзе и Великобритании. По мнению авторов исследования, ограничения США на продажу передовых графических процессоров в Китай могут усилить эту проблему, так как КНР будет вынуждена использовать устаревшие серверы, что увеличит их физический объём и снизит эффективность.

Один из авторов работы, профессор Ван Пэн из Китайской академии наук, подчеркнул, что в США, лидирующих в разработке ИИ, важно сосредоточиться на ответственной политике производства, чтобы сделать оборудование более устойчивым. Для Китая же приоритетом является контроль за процессами эксплуатации и утилизации, поскольку высокая скорость обновлений оборудования приводит к накоплению отходов.

Учёные предложили ряд решений для смягчения проблемы, включая продление срока службы оборудования и повторное использование устаревших чипов и компонентов в менее ресурсоёмких приложениях. Они также рекомендуют разрабатывать более эффективные алгоритмы и улучшать производительность микросхем, чтобы снизить частоту замены оборудования.

По данным ООН, в 2022 году на планете было создано рекордное количество электронных отходов — 62 миллиона тонн, из которых только 22,3% были правильно переработаны.

Учёные прогнозируют, что в условиях обычного сценария уровень переработки снизится до 20% к 2030 году, так как количество электронных отходов в мире будет расти быстрее, чем мощности для их утилизации.

Эксперты отмечают, что неофициальные методы переработки, распространённые в развивающихся странах, представляют особую опасность для здоровья и окружающей среды. Используя процессы сжигания и плавления, местные власти не только теряют ценные ресурсы, но и загрязняют природу опасными веществами.