Специалисты Геологической службы США оценили потенциальные запасы лития в подземных рассолах формации Смакковер в южной части штата Арканзас. Эта геологическая формация представляет собой остатки древнего моря и простирается на обширной территории от Техаса до Флориды. По оценкам ученых, запасы лития в этом регионе могут составлять от 5 до 19 млн тонн.

Образцы, собранные в Арканзасе, проанализировали в лаборатории. Полученные результаты сравнили с историческими образцами воды, полученными в результате добычи углеводородов. Применяя методы машинного обучения, ученые объединили данные о концентрации лития в рассолах с геологическими данными. Это позволило создать карты, прогнозирующие общую концентрацию лития на всей территории.

По словам исследователей, при условии коммерческой добычи обнаруженные запасы в девять раз превысят прогнозируемый мировой спрос на литий для автомобильных аккумуляторов в 2030 году. Литий, обнаруженный в южной Арканзасе, может составлять от 36% до 136% текущей оценки запасов этого компонента в США. Но основная проблема — как его добыть.

Добыча лития, относительно новая отрасль в США, обычно предполагает бурение открытым способом и создание огромных испарительных бассейнов. Эти методы требуют много времени и ресурсов, а также могут негативно влиять на экологию. В прошлом году ExxonMobil приобрела права на участки формации Смакковер и использовала методы бурения нефтяных и газовых скважин, чтобы получить доступ к соленой воде на глубине около 3 км под землей.

Компания применяет технологию прямого извлечения лития (DLE). Этот метод предполагает закачку рассола на поверхность, извлечение лития и других минералов, а затем возвращение обработанной воды в недра. Несмотря на заявления о большей экологичности, технология DLE пока недостаточно изучена. Экологи выражают обеспокоенность по поводу потенциального масштабирования этой технологии и ее влияния на водоснабжение. Сообщается, что ExxonMobil планирует начать промышленное производство лития в 2027 году и к 2030 году обеспечить им более 1 млн электромобилей ежегодно.

Есть и другие препятствия. Помимо ExxonMobil, еще четыре корпорации планируют начать добычу лития в южном Арканзасе. Однако они не могут договориться с землевладельцами о размере компенсации за право на добычу полезных ископаемых. Компании предлагают платить 1,82% от прибыли, но местные жители считают это попыткой обойти закон.