Некоторые металлы обладают высокой горючестью. Литий, вступая в реакцию с водой, горит крайне интенсивно. Магний и титан применяются в пиротехнике благодаря яркому пламени и искрам. Алюминий, составляющий около 8% от всех металлов земной коры, уже нашел применение в твердом ракетном топливе. Хотя оксид железа является ключевым компонентом термита, его обычно не считают источником топлива. Новая разработка может это изменить.
Инженеры из Magdrive разработали уникальный плазменный двигатель для использования в космосе. Он способен использовать почти любой тип металла в качестве источника топлива. Это означает, что космическому кораблю не придется возвращаться на Землю для дозаправки. Вместо этого можно будет добывать необходимое топливо непосредственно в космосе, используя в качестве источника металла кометы, астероиды, луны и другие небесные тела. Разработку назвали Super Magdrive.
Процесс начинается с преобразования солнечной энергии в электрическую с помощью фотоэлектрических панелей. Полученная энергия аккумулируется в конденсаторах для последующего использования. Затем, путем быстрого разряда конденсаторов с напряжением более 1000 В, происходит ионизация металлического вещества. В результате образуется высокотемпературная и плотная плазма, локализованная в ограниченном объеме. Такие плазменные сгустки ускоряются и направленно выталкиваются с помощью магнитных полей, создавая реактивную тягу.
Однако для вывода космического аппарата на орбиту по-прежнему понадобятся традиционные химические ракеты. Плазменные двигатели не обладают достаточной тягой для преодоления земного притяжения и вывода космического аппарата за пределы атмосферы. Однако, в условиях вакуума космического пространства, плазменные двигатели могут приводить корабль в движение и управлять им.
Сообщается, что Super Magdrive генерирует тягу «на порядок выше, чем электрические двигательные системы аналогичного размера», но точных цифр нет. Для сравнения: Howe Industries разрабатывает конструкцию импульсного плазменного ракетного двигателя с тягой 100 000 Н и удельным импульсом 5000.
Ученые из Университета Саутгемптона совместно с Magdrive проверят тяговые возможности плазменной двигательной установки. Сейчас компания сосредоточилась на спутниках. Предполагается, что с помощью технологии Super Magdrive можно снизить затраты на топливо и использовать более легкие полезные нагрузки, обеспечивая безопасность спутников на орбите. В январе 2023 года Magdrive запустила на борту ракеты-носителя SpaceX Falcon 9 экспериментальную установку Super Magdrive. Первые данные подтвердили успешное развертывание устройства на орбите, но информации о производительности не поступало. В июне 2025 года планируется запуск версии, которая будет в пять раз мощнее.
