Большую часть своей жизни звезды светят, превращая водород в гелий в термоядерном синтезе. Как только водородное топливо заканчивается, начинается поглощение гелия, которое сопровождается более активным выделением энергии и приводит к увеличению звезды в сотни или даже тысячи раз.
Одну из звездных систем, которая переживает как раз такой этап эволюции, астрономы заметили в 2020 году, когда она попала в свет еще более далекой звезды. Поскольку гравитация искажает ткань пространства–времени, возник эффект гравитационной линзы, который и позволил обнаружить эту систему.
Как выяснили ученые, планета KMT-2020-BLG-0414, расположенная в 4000 световых годах от Земли, вращается вокруг белого карлика. В звезду этого класса наше желтое Солнце должно превратиться примерно через 5 млрд лет. До того Солнце увеличится до размеров красного гиганта и поглотит Меркурий, Венеру и, возможно, Землю и Марс. Если же Земля не будет уничтожена, она может стать как KMT-2020-BLG-0414, пишет Life Science.
«У нас нет сейчас единого мнения по поводу того, будет ли Земля поглощена красным гигантом через 6 млрд лет, — сказал Чжан Кэмин из Калифорнийского университета в Сан-Диего, главный автор статьи. — В любом случае, планета Земля останется пригодной к обитанию еще примерно на один миллиард лет, после чего ее океаны испарятся из-за стремительного парникового эффекта — задолго до того, как ее поглотит красный гигант».
Переживет ли человечество такой катаклизм, вопрос спорный. Чжан и его коллеги полагают, что это не исключено, если люди далекого будущего переселятся на ледяные луны Юпитера или Сатурна, Европу или Энцелад. Когда Солнце станет красным гигантом, зона обитаемости сдвинется, и эти луны станут водными мирами с жидкой водой.
Кислород — важнейшее условие зарождения жизни, так что когда астрономы находят его на чужой планете или луне, это всегда вызывает повышенное внимание. Когда космическая станция «Юнона», исследовавшая систему Юпитера, облетала Европу, она смогла обнаружить и измерить концентрацию ионов кислорода. Изучив эти данные, ученые пришли к выводу: кислорода на Европе совсем мало.
