Космический аппарат Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) оснащен фольгированным солнечным парусом площадью 80 м². До запуска парус был компактно свернут внутри небольшого спутника CubeSat. Для его развертывания используется инновационная система складных мачт, изготовленных из нового композитного материала. Этот материал на 75% легче и более устойчив к воздействию солнечной радиации по сравнению с материалами солнечных парусов, разработанных Россией, Японией, NASA и другими частными компаниями.
ACS3 был успешно запущен в космос 23 апреля на ракете-носителе Electron компании Rocket Labs, которая стартовала с космодрома в Новой Зеландии. CubeSat был размещен на низкой околоземной орбите на высоте 965 км над Землей, где он оставался до тех пор, пока ученые не провели необходимые приготовления для развертывания паруса.
Команда ACS3 впервые попыталась развернуть парус 26 августа, но прервала процедуру, которая длилась примерно 25 минут, поскольку «бортовой монитор питания обнаружил более высокие, чем ожидалось, токи двигателя». После устранения проблемы парус был полностью развернут 29 августа. Первые фотографии космического аппарата с Земли подтвердили, что все прошло успешно. Но вскоре наблюдатели начали замечать нечто странное.
В воскресенье, 1 сентября, ученый Делфтского технологического университета в Нидерландах Марко Лангброек поделился видеозаписью, на которой ACS3 многократно тускнеет и становится ярче, пролетая над станцией спутникового слежения недалеко от города Лейден. По словам исследователя, аппарат то становился ярким, как звезда, то почти исчезал из виду.
Изменения яркости указывают на то, что космический аппарат начал медленно кувыркаться или раскачиваться с периодом в несколько минут, считает Лангброек. Кроме того, с 30 августа наблюдается небольшое изменение эксцентриситета орбиты аппарата (траектории вокруг Земли), что может быть связано с возникшим вращательным движением. Сотрудники компании s2a systems, специализирующейся на спутниковом наблюдении, также обнаружили аномалию в кривой блеска космического аппарата ACS3, полученной 29 августа с помощью телескопа в Швейцарии. Аномалия указывала на медленное вращение космического аппарата вокруг своей оси. Однако на тот момент данных было недостаточно, чтобы удостовериться в раскачивании.
В среду, 4 сентября, представители NASA подтвердили, что космический аппарат действительно вращается «в рамках запланированной последовательности развертывания паруса». Никакой дополнительной информации о вращательном движении или последовательности развертывания не сообщалось. В NASA добавили, что система управления ориентацией космического аппарата в настоящее время отключена. Ее активируют после того, как команда миссии убедится в достаточном натяжении солнечного паруса. Когда это произойдет, неизвестно. Солнечный парус можно увидеть невооруженным глазом в ночном небе в следующие несколько недель — в зависимости от того, насколько ярким он будет в это время.
