Федеральная комиссия по связи США (FCC) 16 августа внесла изменения в лицензию, которая позволяет SpaceX эксплуатировать до 4408 спутников первого поколения (Gen1) на низкой околоземной орбите. Нововведение разрешает SpaceX развертывать модернизированные спутники Starlink в рамках лицензии Gen1, используя при этом технологию, разработанную для спутников второго поколения. Отдельная лицензия на второе поколение предусматривает запуск дополнительных 7500 спутников.

Согласно данным астрофизика Джонатана Макдауэлла, на текущий момент на орбите находится 6325 спутников Starlink, запущенных компанией SpaceX с 2019 года. Из них 4216 спутников относятся к первому поколению и имеют расчетный срок службы около пяти лет. Компания также пытается получить одобрение на развертывание почти 30 000 спутников Starlink второго поколения.

FCC сообщила, что внесенные в лицензию изменения позволяют оснастить спутники Starlink первого поколения модернизированным оборудованием для формирования лучей и цифровой обработки сигнала. Это позволит SpaceX предоставлять широкополосный доступ с использованием более узких лучей. По данным компании, более узкие лучи позволят эффективнее использовать лицензированные частоты компании и увеличат пропускную способность сети.

Вес новейших спутников Starlink первого поколения составляет около 300 кг. Для сравнения, самые крупные спутники второго поколения весят примерно 800 кг. SpaceX намерена в дальнейшем использовать ракету Starship для запуска еще более тяжелых спутников второго поколения массой около 2000 кг. SpaceX также предложила развернуть более крупные модернизированные спутники Starlink первого поколения с двумя форм-факторами: один для запуска с помощью Falcon 9, а другой — с использованием Starship.

Ранее Dish Network обратилась в FCC с просьбой отклонить заявку SpaceX на изменение условий лицензии. Компания опасалась, что модернизированные спутники Starlink первого поколения могут создавать помехи для других систем связи. Спутниковый телеоператор утверждал, что использование SpaceX более узконаправленных лучей противоречит действующим нормам, ограничивающим мощность спутниковых систем.

Однако FCC отклонила эти обращения, сообщив, что модификация позволит SpaceX применять передовую технологию формирования луча, обеспечивая более узконаправленную и точную ориентацию на наземные станции. По словам представителей комиссии, такая точная настройка позволит компании лучше соблюдать требование не использовать одну и ту же частоту для связи с другими спутниковыми системами.

SpaceX также должна договориться с Национальным научным фондом о мерах по снижению влияния своих спутников на астрономические наблюдения.