Экспедиция ESCAPADE включает отправку двух космических зондов, названных Blue и Gold, которые были разработаны Rocket Lab на основе собственной платформы Explorer. Этим аппаратам предстоит преодолеть 370 миллионов километров за 11 месяцев, чтобы достичь орбиты Марса. Основное отличие данной экспедиции от предыдущих заключается в инновационном подходе к дизайну спутников, который позволил значительно сократить затраты на разработку и запуск.

Rocket Lab уже имеет опыт успешного выполнения подобных задач. В 2022 году компания разработала спутниковую платформу для аппарата CAPSTONE, который успешно (хотя и с некоторыми проблемами) достиг орбиты Луны после пяти месяцев полета. Однако путешествие на Марс представляет собой гораздо более сложную задачу как из-за расстояния, так и по техническим требованиям.

Одной из основных сложностей при разработке аппаратов ESCAPADE стало неизвестное на этапе проектирования средство запуска. Только в феврале 2023 года NASA выбрало ракету New Glenn от компании Blue Origin в качестве носителя. Тем не менее инженеры Rocket Lab спроектировали аппараты таким образом, чтобы минимизировать зависимость от конкретной ракеты, сосредоточив внимание на физических ограничениях, таких как максимальная масса для выполнения маневра входа на орбиту Марса.

Инновационный дизайн аппаратов сыграл ключевую роль в снижении затрат. В отличие от традиционной «коробочной» формы, аппараты ESCAPADE представляют собой «бутерброды», где топливные баки размещены между двумя палубами, соединенными стойками. Это позволило уменьшить массу основной структуры аппарата до 12% от его общей массы, что значительно ниже стандартных 20-22%. Такое решение снижает требования к топливу и энергопотреблению, что, в свою очередь, сокращает размер солнечных панелей и количество обогревателей.

После запуска, который состоится не ранее октября 2024 года, аппараты проведут 11 месяцев в полете, после чего им предстоит выполнить критически важный маневр для выхода на орбиту вокруг Марса. Однако этот этап совпадет с периодом, когда Солнце будет находиться между Землей и Красной планетой, что сделает своевременную связь с аппаратами невозможной. Инженерам Rocket Lab придется ждать около трех месяцев, прежде чем они смогут отправить команды зондам для завершения маневра и начала сбора научных данных.

Если запуск по каким-либо причинам будет отложен, следующая возможность для него появится только через 26 месяцев, поэтому NASA намерено провести его вовремя.