Космический аппарат «Чанъэ-6» включил двигатели для перехода на траекторию возвращения к Земле 21 июня. Теперь он находится на завершающем этапе своего сложного 53-дневного путешествия, включающего посадку на Луну, взятие проб грунта, отделение взлетного модуля и стыковку на лунной орбите с модулем возврата на Землю.

Спускаемый аппарат, содержащий уникальные образцы, будет отделен от служебного модуля незадолго до прибытия на Землю. Ожидается, что возвращаемая капсула приземлится в Сизиванг Баннер в автономном районе Внутренняя Монголия на севере Китая в 1:41 утра по восточному времени (8:41 по мск) 25 июня. Возвращаемая капсула сначала войдет в атмосферу на непродолжительное время, чтобы снизить скорость, выскочит из нее, а затем начнется основной этап спуска с прохождением атмосферы Земли.

Примечательно, что китайское национальное космическое управление (CNSA) официально не сообщало о каких-либо маневрах по выводу космического аппарата с лунной орбиты и его возвращению на Землю. Однако наблюдения астрономов-любителей и радиолюбителей показывают, что аппарат «Чанъэ-6» направляется к Земле.

«Чанъэ-6» стартовал на ракете «Чанчжэн-5» из Вэньчана 3 мая и достиг лунной орбиты менее чем через пять дней. Спускаемый аппарат совершил мягкую посадку на обратной стороне спутника Земли, в южной части кратера Аполлон 1 июня. Примерно через 49 часов взлётно-посадочный модуль поднялся в воздух с 2000 граммами материала, собранного совком и буром. Затем, 6 июня, он состыковался со служебным модулем «Чанъэ-6» на лунной орбите, после чего контейнер с образцами был перегружен в возвращаемую капсулу.

Связь с обратной стороной Луны обеспечивает спутник-ретранслятор «Цюэцяо-2». Этот космический аппарат был запущен перед миссией «Чанъэ-6» и служит для поддержания связи с Луной, которая постоянно обращена к Земле только одной своей стороной.

Администратор NASA Билл Нельсон поздравил Китай с успешным ходом миссии после старта аппарата с поверхности Луны. Руководитель Европейского космического агентства Йозеф Асхбахер присоединился к поздравлениям CNSA. Он отметил успешное сотрудничество между Китаем и ЕКА в рамках миссии «Чанъэ-6», включая успешный сбор данных инструментом NILS и поддержку наземных станций ЕКА на ранних этапах миссии и при возвращении на Землю. Однако совместная работа ЕКА и Китая в области исследования Луны может подойти к концу. На данный момент нет никаких решений о продолжении сотрудничества по «Чанъэ-7» или «Чанъэ-8».

Миссия «Чанъэ-6» стала второй посадкой на обратной стороне Луны. Первой была миссия «Чанъэ-4» с посадочным модулем и ровером в 2019 году. Именно эта миссия, наряду с «Чанъэ-5» по забору образцов с видимой стороны Луны, подготовила почву для «Чанъэ-6». После отделения спускаемого аппарата служебный модуль «Чанъэ-6», скорее всего, включит двигатели, чтобы избежать входа в атмосферу. В зависимости от запасов топлива, он может быть отправлен в новые экспедиции.

Следующей китайской лунной миссией станет космический аппарат «Чанъэ-7» в 2026 году. Миссия «Чанъэ-8» по использованию ресурсов и проведению технологических испытаний на Луне намечена на 2028 год. Эти полеты станут предвестниками создания Международной лунной исследовательской станции (ILRS) под руководством Китая. Строительство ILRS начнется в начале 2030-х годов с помощью сверхтяжелых ракет-носителей. К проекту уже присоединились ряд стран и организаций. А до этого Китай намерен отправить пару тайконавтов на поверхность Луны.