Старт системы прошел уверенно, хотя на первых же секундах после ее отрыва от стартового стола отключился один из 33 двигателей Raptor на ускорителе. Это никак не повлияло на полет. Через 2 минуты 50 секунд на высоте 75 км корабль включил собственные двигатели и отделился от Super Heavy, продолжив разгон. Ускоритель развернулся и лег на обратный курс. Примерно через 5 минут он достиг расчетной точки посадки, на несколько секунд завис над водой и мягко опустился в Мексиканский залив.
В это время корабль продолжал разгон и набор высоты. Ему предстояло пролететь около 40 минут на высоте почти 200 км со скоростью около 27 тыс. км/ч. В ходе теста Starship достиг высоты 194 км, а затем начал снижение. На 46 минуте полета на максимальной скорости он снизился до высоты 103 км, где начался вход корабля в атмосферу. Его объяло фиолетовое облако плазмы, которое зрители прямой трансляции могли наблюдать благодаря закрепленной на борту камере. Температура на защищенной от перегрева части корабля достигла 1400 °C и продолжила расти. Из-за этого начались проблемы с управлением, но Starship удалось быстро стабилизировать и он продолжил управляемое снижение.
На 59 минуте полета и высоте в 54 км крыло Starship начало гореть, а расплавленные фрагменты термозащитного экрана налипли на камеру и почти закрыли обзор. При этом корабль продолжал снижение. Спустя 01:05:39 с момента старта Starship благополучно приводнился в Индийском Океане. Несмотря на обгоревшее крыло, все цели четвертого испытания были достигнуты.
Ранее Илон Маск заявил, что главная задача этого пуска — успешное возвращение корабля в атмосферу с прохождением максимального нагрева. Когда корабль достиг воды и мягко приводнился, Маск пришел в полный восторг. «Поздравляю команду SpaceX с эпическим достижением!», — написал он в соцсети X.
Это второй из 6 тестовых полетов Starship, запланированных SpaceX на 2024 год. Предыдущий, который состоялся 14 марта, закончился неудачно: ускоритель не смог совершить мягкую посадку, а связь с кораблем была утрачена на высоте 80 км. Во время мартовского испытания ракетная система достигла высоты 156 км и скорости 26 486 км/ч.
Следующий запуск должен состояться без длительной паузы. Накануне FAA разрешило Маску проводить испытания по мере готовности систем, а аварии пообещало расследовать лишь в особых случаях.
SpaceX сокращает время между запусками по мере накопления опыта. Если второй полет был через 212 дней после первого, а третий — через 117 дней после второго, то четвертый состоялся уже через 84 дня после третьего. А дальше, после разрешения FAA, дело пойдет еще быстрее — у компании в готовности к полетам находятся уже 2 полностью протестированных системы (корабль + ускоритель) и еще 2 завершают подготовку. То есть весь комплект систем для запусков до конца года у компании уже собран. SpaceX стремится выйти на ежемесячный график запусков или хотя бы раз в полтора месяца.
Успех сегодняшнего теста был очень важен и для NASA. В будущем ракета будет играть ключевую роль в миссии Artemis 3, запланированной на сентябрь 2026 года. Команда Лизы Уотсон-Морган работает со SpaceX над системой посадки на Луну на основе модифицированной версии корабля Starship.
