Маск объявил, что четвертое испытание космического корабля Starship и ракеты-носителя Super Heavy состоится «примерно через месяц». Примерно те же сроки в середине марта озвучила президент SpaceX Гвинн Шотвелл на конференции Satellite 2024: полет намечен на начало мая, после того, как будет получено официальное разрешение Управления по гражданской авиации США. Если полет состоится, между двумя запусками Starship будет меньше двух месяцев, пишет Space News.

В этот раз, в отличие от предыдущих испытаний, SpaceX попытается в целости вернуть на землю носитель Super Heavy. В рамках отработки посадки ступени ее должна будет поймать «виртуальная башня» в Мексиканском заливе. Успех этой операции приблизит компанию к заявленной цели — полностью возвращаемой системы запуска.

«Если посадка на виртуальную башню осуществится, то в пятом полете мы действительно попытаемся вернуться и сесть на башню, — сказал Маск. — Это весьма оптимистичный график, но в принципе возможный». Вероятность поймать в этом году носитель башней с двумя огромными захватами, которую прозвали «Мехазиллой», глава SpaceX оценил в 80-90%.

Что касается возвращения самого Starship, то на это уйдет больше времени. Прежде чем пытаться сажать корабль на космодром Starbase, его хотят по меньшей мере дважды приводнить в океане. «Мы не хотим засыпать обломками Мексику или США, — сказал Маск. — Думаю, примерно в следующем году мы сможем использовать Starship повторно».

Для увеличению частоты запусков SpaceX ускорит производство Starship. До мартовского запуска компания утверждала, что построила четыре готовых системы запуска: Starship + Super Heavy. До конца года их число дойдет примерно до десяти, пообещал Маск. А в следующем году производство увеличится еще больше. Для этих целей компания построит возле космодрома «гигантскую фабрику».

Кроме того, на Starbase появится вторая стартовая площадка, еще одна появится на мысе Канаверал в середине следующего года. Впоследствии она станет основной площадкой для коммерческих запусков, а на космодроме Starbase будут собирать и испытывать новые ракеты.

Помимо частоты стартов увеличится и грузоподъемность. Это должно произойти благодаря повышению мощности двигателя Raptor c 230 до 280, а, в конце концов, и до 330 тонн. Новые двигатели приведут к появлению новой, чуть более длинной модели — Starship 2. Она сможет выводить свыше 100 тонн груза на орбиту. А Starship 3 станет еще на 25 метров длиннее и в два раза грузоподъемнее, чем второе поколение. Цена его запуска при этом опустится намного ниже $10 млн — столько стоил полет первой ракеты SpaceX, Falcon 1 — примерно до $2-3 млн.

Для полетов на Марс потребуется шесть предварительных запусков для полной заправки баков Starship на орбите Земли. Марсианская версия корабля будет модифицирована — добавлены посадочные опоры, сняты щитки и теплозащитный экран — и не сможет вернуться обратно. Как не смогут, вероятно, вернуться и первые колонисты.