Во время старта включились все 33 двигателя Raptor и они стабильно работали до момента горячей расстыковки носителя и корабля. Их разделение произошло через 2 минуты 45 секунд после старта. Starship продолжил подъем на орбиту за счет своих двигателей, а Super Heavy начал подготовку к маневру Boostback Burn, чтобы изменить траекторию и вернуться ближе к месту старта. Спустя несколько минут он должен был приводниться в Мексиканском заливе в 32 км от стартовой площадки.
Управляемый спуск шел до высоты примерно 3 км, носитель активно маневрировал рулями. Однако при включении трех посадочных двигателей для гашения скорости произошел сбой — двигатели либо не включились, либо включились не те, либо произошла утечка топлива при продуве двигателей (как и в предыдущем тесте), что привело к срабатыванию системы самоликвидации ускорителя.
Starship в это время продолжал набор высоты и скорости, поднявшись в итоге выше 200 км и развив скорость более 26,6 тыс. км/ч. Во время трансляции SpaceX показала кадры с камер, установленных на корабле, которые позволили увидеть его боковую часть и Землю.
После достижения расчетной орбиты Starship начал серию испытаний: открытие и закрытие дверцы грузового отсека, а также демонстрацию перекачки топлива из малого бака в основной. Эти операции были выполнены успешно.
По плану, через 40 минут 46 секунд полета корабль должен был впервые перезапустить двигатель Raptor в космосе для маневра схода с орбиты. Но этого не произошло. Ещё через 9 минут должен был начаться сход с орбиты. Спуск корабля Starship на сей раз должен был осуществиться в Индийский океан, а не в Тихий, неподалеку от Австралии. Но на этапе вхождения в атмосферу SpaceX потеряла связь с кораблем. Какое-то время камеры демонстрировали как вокруг Starship возникает плазма и он маневрирует в ней рулями. Однако на высоте около 65 км обе камеры на корабле одновременно отключились, а вся телеметрия пропала. Представители компании заявили в эфире прямой трансляции, что это, скорее всего, означает потерю корабля, но время полета не было остановлено. После того, как расчетное время приводнения вышло, а связь с кораблем так и не восстановилась, трансляция была прервана.
Вероятнее всего, корабль сгорел в верхних слоях атмосферы из-за потери части огнеупорной обшивки — во время полета на орбите камеры фиксировали, что от корабля отваливаются как-то части.
Таким образом ни корабль Starship, ни ускоритель Super Heavy не дожили до финала теста — приводнения. Однако представители SpaceX заявили, что испытательный полет достиг нескольких ключевых целей.
«Третье лётное испытание направлено на то, чтобы развить всё, чему мы научились в ходе предыдущих полётов, при этом ставится ряд амбициозных задач, включая успешное включение обеих ступеней при подъёме, открытие и закрытие люка полезной нагрузки Starship, демонстрацию перекачки топлива на разгонном блоке, первый в истории повторный запуск ракеты-носителя, запуск двигателя Raptor во время нахождения в космосе и контролируемое возвращение Starship», — сообщила SpaceX в описании миссии накануне ее старта.
Из этого не удались запуск двигателя Raptor в космосе и приводнение обеих ступеней. Для всего третьего полета новой сложнейшей системы это огромный прогресс.
Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) выдало лицензию на запуск миссии 13 марта. FAA завершила расследование ноябрьского старта в конце прошлого месяца и установила, что SpaceX соответствует всем требованиям безопасности, защиты окружающей среды, политики и финансовой ответственности. SpaceX была готова к запуску еще в середине февраля — компания доставила обе ступени Starship на стартовую площадку Starbase и собрала их вместе. Но агентству потребовалось некоторое время, прежде чем выдать лицензию на третий полет.
Теперь в активе разработчиков мегаракеты три испытательных полета, первые два из которых состоялись в апреле и ноябре прошлого года. Во время первого запуска две ступени Starship не разделились, как планировалось, в результате полет завершился всего через четыре минуты. В ноябре дела пошли лучше — разделение ступеней прошло по плану, но обе в конечном итоге взорвались. Полет закончился через восемь минут после запуска.
Starship высотой 122 метра и грузоподъемностью 150 тонн спроектирован так, чтобы его можно было полностью использовать повторно. Многоразовое использование ракеты, по мнению основателя и генерального директора SpaceX Илона Маска, позволит человечеству колонизировать Луну и Марс. И SpaceX достаточно быстро приближается к своей цели. Вероятно, уже до конца этого года мы увидим первый полностью успешный полет этой сверхтяжелой системы запуска грузов в космос.
