Изучая эпигенетические изменения, ученые исследуют активность генов, не затрагивая структуру ДНК. Например, какие гены включены или выключены. В новом исследовании команда из Северо-Западного университета выяснила, что иммунная система пациентов с болезнью Альцгеймера эпигенетически изменена и причина тому — влияние факторов окружающей среды.

До сих пор в исследованиях природы нейродегенерации основной фокус был на центральной иммунной системе мозга, однако в новой работе ученые сосредоточились на периферической иммунной системе. Изучая образцы крови пациентов, наблюдения обнаружили открытый хроматин — своеобразную упаковку ДНК внутри клеток. Открытый хроматин означает повышенную уязвимость генома для изменений.

Дальнейшие эксперименты показали, что важную роль в процессе миграции иммунных Т-клеток в мозг играет рецептор CXCR3. Он действует как антенна, считывая сигналы мозга о повреждении. Помимо прочего, ученые обнаружили эпигенетические изменения в лейкоцитах.

«Значительные эпигенетические изменения у пациентов с болезнью Альцгеймера могли быть вызваны факторами окружающей среды, такими как загрязнение или инфекции, которыми человек болел в течение жизни», — прокомментировал автор работы Дэвид Гейт.

Сейчас ученые продолжают исследования, чтобы выяснить, работает ли этот механизм самостоятельно или же изменения просто ускоряют медленно прогрессирующую болезнь. Как известно, нейродегенерация может годами скрыто развиваться без выраженных симптомов.

В настоящее время исследователи работают над разными терапевтическими стратегиями, чтобы победить болезнь Альцгеймера и другие нейродегенеративные заболевания. Например, одна из них направлена на восстановление работы митохондрий — такое лечение оказалось очень эффективным в доклинических моделях.